Cвятой, носящий по историческому своему значению титул Великого, родился в Риме около 540 г. и происходил из богатой и знатной семьи, отличавшейся благочестием. В молодости он посвятил себя гражданской службе и в 574 г. императором Юстином был возведен в звание претора. Получив от родителей богатое наследство, он основал несколько монастырей в Сицилии и один в Риме, на Целийском холме в своем родовом доме. В этом монастыре, носившем название монастыря св. апостола Андрея, он поселился сам и предался строгой подвижнической жизни. В 577 г. он был посвящен в сан диакона; в 585 г. был избран настоятелем, основанного им монастыря; в 590 г. римским сенатом, клиром и народом единогласно избран на папский престол (590 - 604 гг.).

Св.Григорий пользовался при жизни и после смерти громадным почитанием на Западе. Существует множество рассказов о чудесах, совершенных им при жизни и после смерти. Восточная церковь также чтит св.Григория, празднуя его память 12-го марта под именем св.Григория Двоеслова.

Св.Григорий знаменит и как писатель. Древние биографы св.Григория сравнивают его в этом отношении с великими философами и мудрецами. Как музыкант, папа Григорий имеет значение одного из главнейших деятелей в области разработки церковной музыки: он расширил систему амвросианских ладов и создал особую школу пения., носящего название Cantus Gregorians. Изменения, сделанные Григорием Великим в амвросианской системе, заключались в том, что к четырем ладам св.Амвросия, входившим в основу, он присоединил еще 4 новых лада, которые произошли с помощью перенесения четырех верхних тонов ладов Амвросия или второго их тетрахорда на октаву вниз. Амвросианские лады получили название автентических, присоединенные св.Григорием - плагальных.

Плагальный ряд имел одинаковую тонику с тем автентическим, от которого происходил.

Св.Григорий ревностно собирал напевы разных христианских церквей. Сборник этих напевов, получивший название антифонария, как неизменное хранилище христианского пения был прикреплен цепью к алтарю церкви св.Петра в Риме.

Григорий Великий установил октавную систему вместо греческой системы тетрахордов и греческие названия тонов заменил латинскими буквами A, B, C и т.д., причем восьмой тон получал опять название первого.

Весь звукоряд Григория Великого состоял из четырнадцати тонов: A, B, c, d, e, f, g, a, b. Буква B (b) имела двоякое значение: В круглое (B rotundum) и В квадратное (B quadratum), то есть си-бемоль и си-бекар, смотря по надобности.

Нотация антифонария состояла из невм, т.е. особых музыкальных знаков, по внешнему виду которых можно было определить направление мелодии вверх и вниз. Невмы указывали направление мелодии приблизительно, а потому знание мелодии предполагалось у певцов. Обучение церковному пению производилось в школах. Григорий основал певческую школу в Риме, ревностно следил за обучением пению и даже сам преподавал, строго взыскивая за нерадение и наказывая ленивых учеников. Грегорианское пение окончательно вытеснило из церкви амвросианское. В отличие от амвросианского пения, ритм которого зависел от просодии текста, грегорианское пение было пение ровное (cantus planus), свободное от просодии, отчего мелодия лилась естественно и гладко, и музыкальный ритм становился самостоятельным - факт первостепенной важности в истории музыки.