(1729-1763)

Первый русский профессиональный актер, за которым утвердилось реноме основателя русского театра.

 Отец Волкова, костромской купец, умер, когда он был еще ребенком. Мать его вступила во второй брак с ярославским купцом Полушкиным, оказавшим доброе влияние на пасынка. Учась в Москве, Волков, по свидетельству Шаховского, “отличался на Святках в представлении духовных драм и переводных комедий”. Он выделялся среди сверстников умом, прилежанием и знаниями. Рано стал принимать участие в делах отчима, быть может, даже управлял ими. Это вызвало ряд его поездок в Петербург, где увидал он впервые и итальянскую оперу, и немецкие спектакли труппы Аккермана, и русские любительские спектакли.

 После смерти Полушкина (1747) Волков решил завести театр у себя в Ярославле. Первые попытки его в этом направлении относятся к 1750—1751 гг. Волков с товарищами, среди которых был Нарыков, позднее прославившийся под именем Дмитревского, сыграли в Ярославле комедии Дмитрия Ростовского, комедию Грегори и оперу “Титове милосердие ”, Метастазио, причем либретто было, вероятно, переведено самим Волковым. Было в репертуаре и несколько пьес Волкова, написанных на ярославские нравы.

 Молва о театре ярославских юношей дошла до императрицы Елизаветы. Последовал приказ привезти труппу в Петербург. В январе 1752 г. ярославцы были уже в Петербурге, поместились в Смольном дворе, а 18 февраля они в присутствии императрицы и “некоторых знатных персон ” “отправляли” комедию “О покаянии грешного человека ” Дмитрия Ростовского. Опыт был удачен: волковскую труппу оставили в Петербурге и поместили в кадетский корпус, где будущие актеры занимались словесностью, иностранными языками, гимнастикой, а также декламацией и сценическими приемами.

 30 августа 1756 г. состоялся указ, начинавшийся словами: “Повелели мы нынче учредить русской для представления трагедий и комедий театр, для которого отдали Головинской каменный дом, что на Васильевском острове близ кадетского дома”. Указом этим открывается официальная история российского театра. “Дирекция того русского театра поручается от нас, — говорится дальше в указе, — бригадиру Александру Сумарокову”. Сумароков составил труппу, в которую в качестве основного ядра вошли ярославцы, затем семь человек певчих и четыре актрисы: Мусина-Пушкина, Зорина и две Ананьины.

 Волков, выделявшийся и своей подготовленностью, и своим развитием, и своими сценическими способностями, был облечен званием “первого русского актера”. Он был и актером, и режиссером, по некоторым сведениям — и драматургом. Приписываются ему, среди прочего, переводы Мольера; всего с его именем связывают около 15 произведений, им сочиненных или переделанных (переведенных).

 В 1759 г. Волков вместе с актером Шумским был командирован в Москву, чтобы устроить и там публичный театр. Театр Локателли, в котором в ту пору игрались итальянские оперы и русские драмы, пришел в расстройство; Волков занялся приведением его в порядок, выписал для этого театра несколько актеров из Петербурга. Ему приписывается видная роль в том перевороте, который возвел на престол Екатерину II. Легенда рассказывает, что он в критическую минуту прочитал манифест, который не был написан — просто держа перед собой чистый лист. Рассказывается далее, что Екатерина, воцарившись, предложила Волкову быть кабинет-министром, возлагала на него орден Андрея Первозванного, но Волков будто бы от всех этих почестей отказался, сохранив за собой доступ в кабинет государыни без доклада.

 В дни коронования императрицы Екатерины Волкову было поручено устройство в Москве маскарадного гулянья, носившего название “Торжествующая Минерва”, по программе, написанной Херасковым, с хорами, написанными Сумароковым. Волкову это гулянье стоило не только большого труда, но и жизни: во время маскарада он простудился и вскоре умер. Первый русский актер был похоронен в Москве, на кладбище Андроньева монастыря.