27 августа 1859 года скважина, которую Эдвин Дрейк пробурил недалеко от города Тайтесвилл (Titusville), штат Пенсильвания (Pennsylvania) дала первую нефть. Этот день принято считать днем начала нефтяной эры.

Конечно, о существовании нефти люди знали задолго до этого события. Американские индейцы из племени Сенека, обнаруживая на глади озер и ручьев черную субстанцию, накрывали поверхность воды одеялом, а затем отжимали его над корытом. Добытую таким образом сырую нефть использовали в основном в медицинских целях. В России примерно в это же время нефть добывали на Бакинских промыслах. Для этого рыли колодцы глубиной до 40 метров и вычерпывали скапливающуюся на дне нефть ведрами. В 1844 году на Бакинских промыслах чиновник горного управления Фёдор Семенов предложил углублять колодцы с помощью "земляного бура", а также пробурить несколько новых скважин. На эти работы ему было отпущено 1000 рублей. В 1848 на Бакинских промыслах Фёдор Семенов закончил бурение первой скважины. Однако получить патент на свое изобретение ему так и не удалось.

В 1854 году была основана "Пенсильвания рок ойл компани" (Pennsylvania Rock Oil Соmpany). И в конце 1854 года группа инвесторов, создавших компанию, заказала Бенджамину Силлиману (Benjamin Silliman) профессору из Йельского университета исследование, посвященное выяснению полезных свойств нефти. Основатели компании были твердо уверены, что у "горного масла", как тогда называли нефть, обязательно должны обнаружиться какие-нибудь полезные свойства. Научная работа, проведенная профессором Силлиманом, показала, что сырая нефть может служить хорошим источником керосина, в том случае, если будет найден способ добывать ее в достаточных количествах (прежде дорогой и при этом низкокачественный керосин получали из каменного угля).

Согласно книге "История нефтяной компании Стандарт Ойл" (The History of Standard Oil), написанной в 1904 году американской журналисткой Айдой Тарбелл (Ida Tarbell), идея бурить скважины для добычи нефти принадлежала Джорджу Бисселу (George Bissell) одному из совладельцев "Пенсильвания рок ойл компани".

Эдвин Лаурентин "Полковник" Дрейк (Edwin Laurentine "Colonel" Drake) родился 11 марта 1819 года в городе Гринвиле (Greenville), штат Нью-Йорк (New York). До того, как связать свою судьбу с нефтью, Эдвин Дрейк переменил множество профессий. В 15 лет он устроился продавцом в небольшой павильончик на пароходе, совершавшем рейсы между Буффало и Детройтом, но вскоре вынужден был покинуть его. Недолго задержался Дрейк и на последующих местах работы. Не сложились отношения с администрацией ни в гостинице города Текумсе, что в штате Мичиган, ни в магазинах тканей в Нью-Хейвене и в Нью-Йорке. Отчаявшийся Дрейк снова возвращается на транспорт. На этот раз он устроился кондуктором на железную дорогу. Однако Дрейк заболел, и ему пришлось перейти к оседлому образу жизни.

Нефтяная компания, наняла отставного железнодорожника во многом потому, что у него сохранилось удостоверение, дающее право бесплатного проезда по железной дороге - так компания экономила на командировочных. Кроме того, Дрейк имел еще одно достоинство, которое впоследствии оказалось весьма ценным, - упорство. Работодатели Эдвина Дрейка поручили ему установить можно ли путем бурения получить доступ к большому количеству нефти, это должно было послужить развитию новой отрасли промышленности - производству керосина для освещения.

Отправляя Дрейка в Пенсильванию, его работодатели мудро позаботились о "верительных грамотах" для своего посланца. Будучи наслышаны о возможных неприятностях при пересечении границ штатов, а также желая впечатлить местное население, они заблаговременно отправили в место назначения несколько сопроводительных писем, в которых Дрейк именовался не иначе как "полковник Э. Л. Дрейк". Так был изобретен несуществующий полковник. Когда в декабре 1857 года, уже подписав контракт с Пенсильванской нефтяной компанией, Дрейк прибыл в Тайтесвилл, то обнаружил, согласно его собственному описанию, население в количестве 125 человек, отсутствие церквей и две гостиницы.

В 1857-1858 гг. Дрейк искал нефть в окрестностях Тайтесвилля. Ему сопутствовал некоторый успех, но максимальное количество нефти, которое удалось добыть, составило около 10 баррелей за день (это около 1,6 м3). Этого было недостаточно для тех целей, которые планировались. Весной 1858 года Дрейк вновь объявился в Тайтесвилле с намерением продолжить начатое дело. Группа нанявших его предпринимателей основала к этому времени новую компанию, "Сенека ойл компании" (Seneca Oil Company), в которой Дрейк выступал в качестве генерального представителя.

Дрейк принял решение пробурить скважину, как это делали для добычи соли. Площадка для бурения располагалась на искусственном острове в долине реки Ойл Крик (Oil Creek). Для своей буровой машины Дрейк использовал старый паровой двигатель. Некоторое время бур продвигался через слои гравия. На глубине 16 футов (5 м) стенки скважины стали смыкаться. Долгая и бесплодная работа могла привести в отчаяние кого угодно, но не Эдвина Дрейка. Дрейку пришла в голову идея забивной или обсадной трубы. Забивная труба состояла из сегментов длинною около 10 футов (3 м) каждый. В процессе бурения труба погружалась в грунт. Буровой инструмент теперь опускался в скважину через обсадную трубу.

На глубине 32 фута (10 м) буровики столкнулись с твердой породой. Несмотря на использование парового двигателя, скорость проходки через твердую породу была очень низкой, составляя в среднем около 3 футов (1 м) в день. После первоначальных трудностей и поиска всего необходимого для обустройства скважины, которая приобрела обидное прозвище "Безрассудство Дрейка", удача улыбнулась ему. К тому времени множество людей начало глумиться и язвить по поводу очевидно бесполезной работы. Кроме того, у Дрейка подходили к концу деньги.

Именно в этот самый момент владельцы Сенека Ойл Компани приняли решение о её закрытии. Дрейк получил распоряжение расплатиться с долгами и вернуться назад. Однако судьба распорядилась иначе. 27 августа глубина скважины достигла 69,5 футов (21 м). На этой глубине бур провалился в пустое пространство и, пройдя еще шесть футов, остановился. Работы в этот день были приостановлены. Следующим утром буровик Дрейка Уильям Смит заглянул в скважину, готовясь к еще одному дню тяжелой работы. Он был очень удивлен и обрадован, увидев прибывающую из скважины нефть. Смит позвал Дрейка и с помощью ручного насоса они приступили к выкачиванию нефти на поверхность. Нефть собирали в первые попавшиеся емкости, бочки из под виски, бутыли, чаны, корыта и т.п.

Подвела Дрейка неосторожность Смита. Однажды мастер решил проверить работу насоса и спустился к скважине с горящей лампой в руке. Нефть, естественно, воспламенилась, насос и буровая вышка сгорели. Дрейк оказался банкротом и был вынужден покинуть нефтяные края Пенсильвании.

Чуть позже, уже будучи признанным авторитетом в области нефтедобычи, Эдвин Дрейк стал первым маклером Нью-йоркской фондовой биржи, специализирующимся на акциях нефтяных компаний.

Несмотря на то, что приоритет Эдвина Дрейка, как пионера в области бурения нефтяных скважин оспаривается, можно утверждать, что скважина, пробуренная Дрейком около Тайтесвилля, была первой скважиной, технология которой впоследствии была широко скопирована. Очень скоро, после того, как Дрейк добыл первую нефть, множество подобных скважин было пробурено в долине реки Ойл Крик и в ближайших окрестностях. Кульминацией нефтяного бума стало возникновение нескольких городков нефтедобытчиков. Нефтяная лихорадка, порожденная ими, привела к появлению в Америке городов нового типа. Карта северо-западного района Пенсильвании вскоре оказалась испещрена такими названиями, как Ойл-Сити, Олео-полис, Петролеум-Сентр. Эти города, как и многие другие, были построены на нефти, а чаще - лишь на надежде найти ее. Однако уже в 1865 году добыча нефти недалеко от Питхоул Сити (Pithole City) составляла около 2/3 от всего мирового объема того времени. Из-за массового и беспорядочного бурения производство нефти вскоре превысило спрос на нее, и цены на черное золото стали падать.

Дрейк основал акционерное общество для добычи и продажи нефти. Но, несмотря на то, что он был пионером в индустрии, сделавшей множество людей сказочно богатыми, для Дрейка богатство так и осталось эфемерным. К сожалению, он не обладал деловой хваткой и потерял свой патент на изобретение в области бурения скважин. Большую часть своих сбережений Дрейк потерял, спекулируя нефтью, играя на повышение курса в 1863 году. К 1866 году он окончательно разорился и несколько последующих лет провел в полной нищете. Однако в 1873 году, руководители штата Пенсильвания проголосовали за то, чтобы назначить ему пенсию в $1500 в год, в знак признания его заслуг перед появившейся нефтяной индустрией.

К концу своей жизни Дрейк пытался отметить свое место в истории. "Я заявляю, что это я изобрел забивную трубу, и я забивал ее, без этого никто не смог бы бурить в низинах, где земля подтоплена. И я заявляю, что пробурил первую скважину для нефти в Америке, и могу показать эту скважину". Он был категоричен: "Если бы я этого не сделал, то этого не сделали бы до сегодняшнего дня".

Умер Эдвин Дрейк 8 ноября 1880 года в Бетлихеме (Bethlehem), штат Пенсильвания.