Малый  бизнес в рыночной экономике — ведущий сектор, определяющий темпы экономического роста, структуру и качество валового национального продукта. Во многих развитых странах на долю малого бизнеса приходится 60-70% ВНП. Но дело не только в количественных показателях. Этот сектор по своей сути является типично рыночным и составляет основу современной рыночной инфраструктуры, т.к. он в первую очередь обеспечивает конкурентную среду экономики.
К сожалению, в России малый бизнес находится на начальном этапе развития. Несмотря на принимаемые правительством меры поддержки малого предпринимательства, его деятельность ограничена рядом проблем. Количественные показатели в несколько раз уступают соответствующим показателям развитых стран.
Основным фактором отнесения предприятия к малым является среднесписочный состав работников, но иногда используются дополнительные факторы, такие как объем продаж, стоимость активов и др. Законодательно в России субъекты малого предпринимательства определены Федеральным законом от 14 июня 1995 г. N 88-ФЗ "О государственной поддержке малого предпринимательства в Российской Федерации". Направлением закона является реализация права граждан на реализацию своих способностей и имущества для осуществления предпринимательской и иной не запрещенной законом экономической деятельности.
Согласно закону под субъектами малого предпринимательства понимаются коммерческие организации, в уставном капитале которых доля участия Российской Федерации, субъектов Российской Федерации, общественных и религиозных организаций (объединений), благотворительных и иных фондов не превышает 25 процентов, доля, принадлежащая одному или нескольким юридическим лицам, не являющимся субъектами малого предпринимательства, не превышает 25 процентов и в которых средняя численность работников за отчетный период не превышает следующих предельных уровней (малые предприятия):

в промышленности - 100 человек;

в строительстве - 100 человек;

на транспорте - 100 человек;

в сельском хозяйстве - 60 человек;

в научно-технической сфере - 60 человек;

в оптовой торговле - 50 человек;

в розничной торговле и бытовом обслуживании населения - 30 человек;

в остальных отраслях и при осуществлении других видов деятельности -

50 человек.
Под субъектами малого предпринимательства понимаются также физические лица, занимающиеся предпринимательской деятельностью без образования юридического лица.
Малые предприятия, осуществляющие несколько видов деятельности (многопрофильные), относятся к таковым по критериям того вида деятельности, доля которого является наибольшей в годовом объеме оборота или годовом объеме прибыли.
Средняя за отчетный период численность работников малого предприятия определяется с учетом всех его работников, в том числе работающих по договорам гражданско-правового характера и по совместительству с учетом реально отработанного времени, а также работников представительств, филиалов и других обособленных подразделений указанного юридического лица.
Рассмотрим основные преимущества и недостатки малого бизнеса по сравнению с крупным, оценим его роль в экономике.
3.1. Преимущества малого бизнеса
1.     Сравнительно более низкие издержки управления, обусловленные отсутствием лишнего бюрократического аппарата и, соответственно, высокая  гибкость и оперативность решений в управлении малыми предприятиями, что повышает производительность труда (особенно на микропредприятиях, где численность работников менее 10 человек). Эти условия  дают возможность быстро и гибко реагировать на конъюнктурные изменения, в том числе путем маневра капитала при переключении с одного вида деятельности на  другой.
2.     По мнению некоторых ученых, большие размеры  повышают степень формализации организации и понижают способность к организационным изменениям, поэтому малые предприятия являются более гибкими и оперативными в принятии и выполнении принятых решений, быстрее адаптируются к изменяющимся условиям.
3.     Более низкая потребность в капитале и способность быстро вводить изменения в продукцию и производство в ответ на требования местных рынков
4.     Малые предприятия лучше знают уровень спроса на локальных рынках. Ориентация производителей преимущественно на региональный рынок идеально приспособлена для изучения пожеланий, предпочтений, обычаев, привычек и других характеристик местного рынка.
5.     Относительно более высокая оборачиваемость капитала малых предприятий.
6.     Малые предприятия требуют меньше капиталовложений. У них меньшие сроки строительства, небольшие размеры, им быстрее и дешевле перевооружаться, внедрять новую технологию и автоматизацию производства, достигать оптимального сочетания машинного и ручного труда.
7.     Работники малого предпринимательства имеют высокий уровень мотивации в достижении успеха, а также возможности реализовать свои идеи, проявить свои способности
8.     Малый бизнес дает средства к существованию большему количеству людей, чем крупный. Он обладает значительным потенциалом в сфере трудоуст­ройства населения, вовлечения в производство резервов рабочей силы, которые не могут быть использованы в крупном производстве из-за его технологических и иных особенностей. Это пенсионеры, учащиеся, домохозяйки, инвалиды, а также лица, желающие трудиться после основного рабочего времени ради получения дополнительных легальных доходов.
3.2. Недостатки малого бизнеса
1.     По сравнению с крупными предприятиями МП обладают более высоким уровнем риска, и, следовательно, высокой степенью неустойчивости на рынке.
2.     МП зависимы от крупных компаний.
3.     Слабая компетентность руководителей и менее профессиональные работники.
4.     Повышенная чувствительность к изменениям условий хозяйствования.
5.     Малый бизнес связан с большими трудностями в привлечении дополнительных финансовых средств и получении кредитов.
6.     МП не обладают рыночной властью и хорошей ресурсной базой
7.     Несмотря на повышенную гибкость, потенциальные способности МП к изменениям не велики.
8.     Малый бизнес имеет малую склонность к инвестиционной деятельности из-за недостаточных размеров капитала и долгосрочности отдачи от вложений.
            

3.3. Связь малого и крупного бизнеса
Существует две точки зрения о том, каким должно быть взаимодействие крупных и мелких фирм. Большинство ученых придерживается следующей точки зрения: в нормально функционирующей рыночной экономике значительная часть малых фирм так или иначе находится в сфере интересов крупных предприятий, малые предприятия существуют для и при крупных. При этом кооперационные связи являются полезными как для малых предприятий, так и для крупных: крупные используют рыночную и структурную гибкость малых предприятий, их инновационные возможности. Малые предприятия компенсируют неповоротливость крупных в нахождении и реализации новых технологических решений, в проникновении на новые рынки сбыта, в оперативном получении передовых инноваций. Это позволяет крупным предприятиям переключить часть своих рисков на малые. Кооперирование малых предприятий между собой и с крупными предприятиями способно нейтрализовать несовершенство государственной политики поддержки малого предпринимательства.
Но существует и другой взгляд. Он заключается в том, что зависимость предприятий друг от друга является негативным моментом. Предприятие должно являться самостоятельным хозяйствующим субъектом экономики. Классическое предприятие - внутренне единая и управляемая целостная организация, осуществляющая преобразование ресурса в продукт. В реальной действительности очень редко встречаются  независимые самостоятельные предприятия. Сторонник этой позиции Клейнер Г. утверждает, что настоящих предприятий в России больше нет, потому что малые предприятия являются "приусадебными участками" своих директоров или владельцев. Средние и крупные предприятия утратили свойство концентратов ресурсов и превратились в аморфные структуры, состоящие из множества мелких юридических лиц, распределивших между собой финансовые, материально-вещественные, информационные и управленческие потоки.
Объединив эти две точки зрения, можно сделать вывод о том, что оптимальная взаимосвязь фирм предполагает их относительную независимость, но в то же время тесное сотрудничество и наличие взаимовыгодных кооперационных связей.
Как правило,  в России крупные предприятия оплетены сетью мелких, контролируемых директором фирм, через которые проходят главные финансовые потоки. Вокруг крупных и средних предприятий сформировалась особая интеграционная нерыночная структура. Крупные предприятия  привлекают  узкоспециализированные мелкие фирмы, производящие для них отдельные детали и узлы. Вокруг монополий,  особенно в отраслях машиностроения, электронной промышленности, группируются обычно по несколько десятков тысяч мелких предприятий, которые пользуются финансовой и технической помощью монополий.
Массовый выпуск промышленных изделий длительного потребления (автомобилей, холодильников, телевизоров и т. п.) крупными предприятиями вызывает потребность в соответствующих промышленных услугах по ремонту и обслуживанию, которые часто осуществляют мелкие предприятия, так как монополии из-за своей  громоздкости  вынуждены  затрачивать  много усилий в этом направлении или создавать разветвленную сеть маленьких филиалов,  что само по себе тоже достаточно дорогостоящее занятие, служащее в основном для поддержания престижа крупной фирмы.
В настоящее время в России партнерские малые предприятия созданы либо бывшими работниками крупного предприятия, или доверенными лицами теперешнего руководства. Такая модель в российских условиях может считаться предпочтительной с точки зрения решения проблемы ненадежности малого предприятия как партнера. Очевидная неустойчивость общей экономической ситуации заставляет руководство крупных предприятий очень настороженно относиться к контактам с "чужими" малыми предприятиями. Положение усугубляется чрезвычайными трудностями самих крупных предприятий: сейчас даже небольшие ошибки в выборе партнеров могут привести к непоправимым результатам. Поэтому крупные предприятия стараются ориентироваться в своих контактах на максимально зависимые от них предприятия. Понятно, что при таких взаимоотношениях обе стороны не извлекают большую часть выгоды от сотрудничества. Те малые предприятия, которые смогли остаться относительно независимыми оказались более жизнеспособными.
Проблемы малого бизнеса можно разделить на следующие группы:
1.     Организационные, связанные с юридическим оформлением и регистрацией, открытием счета в банке.
2.     Материально-техническое обеспечение: нехватка производственных помещений и оборудования, низкая квалификация персонала; низкая правовая защищенность деятельности.
3.     Финансовые (инвестиционные) проблемы и проблемы капитализации сбережений индивидуальной ликвидности: затруднения в легализации капитала для регистрации предприятия, проблема формирования стартового капитала, установление связей с поставщиками.
4.     Кредитная необеспеченность.
          Особое внимание необходимо уделить проблеме кредитования малого предпринимательства. Специфические особенности предприятий малого бизнеса, а именно высокая степень риска и неустойчивость на рынке, делают его непривлекательным для кредиторов. Кредитная необеспеченность вынуждает уходить в тень или оформлять низкую рентабельность для прикрытия подпольного бизнеса. Кредитов нет, поэтому малые предприятия обращаются к "теневому" капиталу. Банки отказываются работать с малыми предприятиями, не входящими в контролирующий их банк корпорацию: "чужим" малым предприятиям предлагаются неприемлемые условия. Этот процесс обостряется в период учреждения малого предприятия, выхода на рынок и при макроэкономических кризисах, поэтому необходимо усилить поддержку в этом направлении.