Закон денежного обращения впервые был сформулирован Карлом Марксом в его труде «Капитал», устанавливает количество денег, нужное для выполнения ими функций средства обращения и средства платежа.

В наиболее общем виде формула выглядит так:

Количество денег в обращении=(товары к реализации Х цены)/(скорость обращения денежной единицы)

В 1911 году то же самое было предложено в виде тождества; названного «уравнением Фишера»:

MV = PQ

Где М – количество денег; V – скорость обращения денег; P – средний уровень цен на товары и услуги; Q – совокупный объём товаров и услуг.

Деньгам принадлежит видная роль в развитии человеческого общества: смене общественных формаций, экономическом росте, прогрессе цивилизации. Роль денег осуществляется через их функции.

Марксистская теория денег выделяет пять функций денег: мера стоимости, средство обращения, средство образования сокровищ, средство платежа и мировые деньги.

Функция меры стоимости выполняется золотом, на добычу которого, как и на производство любого товара, затрачен общественный труд. Но для измерения стоимости товара не требуется иметь золото в виде наличных денег. Функцию меры стоимости, золото выполняет как идеальные деньги, т.е. мысленно представляемые. Количество золота измеряется его весом, а определенное весовое количество золота принимается за единицу измерения его массы. Она устанавливается государством в качестве денежной единицы (рубль, доллар, марка и т.д.) и называется масштабом цен.

Вторая функция как средство обращения должна выполняться не идеальными, а реальными деньгами. С помощью их осуществляется метаморфоза товара: T1  Д  Т2. В ней содержится два акта: превращение одного товара, т.е. одной потребительной стоимости, в деньги (T1  Д) и превращение денег в другую потребительную стоимость (Д  Т2). Следовательно, функцию средства обращения деньги выполняют как бы мимолетно. Это позволяет заменить полноценные деньги их представителями, неполноценными деньгами, например медными или бумажными деньгами, как бы знаками золота.

В функции образования сокровищ деньги выступают как представители богатства вообще. Поэтому данную функцию может выполнить денежный материал  золото не только в качестве монет, но и в натуральном виде  в виде золотых слитков и изделий из золота. Достаточно вспомнить «Скупого рыцаря» А.С. Пушкина.

В условиях, когда золото находится в обращении, функция образования сокровищ выступает стихийным регулятором количества денег, необходимых для обращения. Если их фактическое количество превышает необходимое, то золотые монеты уходят из обращения в сокровища, происходит тезаврация золота. Если же возникает потребность в дополнительной массе денег для обращения, то золотые монеты из сокровищ возвращаются в обращение.

Функцию платежного средства деньги осуществляют при оплате товаров, проданных с отсрочкой платежа, при ссуде денег, уплате налогов, выплате ренты при аренде помещений и др. Названная функция денег выступает основой для образования и развития кредитной системы. В свою очередь, развитие кредита и кредитной системы значительно расширяет сферу этой функции и создает возможность погашать долги путем взаимных зачетов долговых обязательств без привлечения наличных денег, что сокращает потребность в них.

В функции мировых денег золото как бы сбрасывает свой «национальный мундир» монет отдельных государств и выступает в международной торговле в своей натуральной форме в виде слитков золота. Со времени, когда К. Маркс рассмотрел функции денег, т.е. с середины XIX в. произошла их значительная эволюция.

Прежде всего это обусловлено тем, что после Первой мировой войны ушло из обращения золото в виде золотых монет. Ряд отечественных и зарубежных экономистов, занимающихся денежным обращением, дискутируют по вопросу о том, произошла ли полная демонетизация золота и оно перестало быть денежным материалом или имеет место частичная демонетизация золота. Сторонники концепции частичной демонетизации золота считают, что произошла существенная модификация процесса выполнения золотом функций меры стоимости. Золото выступает всеобщим эквивалентом не непосредственно, как это было во времена его обращения на рынках в качестве денег, а опосредованно: путем образования в эмиссионных банках золотых резервов, служащих одним из средств обеспечения выпускаемых кредитных денег, и через функцию мировых денег.

В международном платежном обороте, если возможности получения кредита исчерпаны, средством погашения сальдо платежного баланса служит золото в качестве мировых денег. Оно выступает реальным резервным активом.

Сохраняется за золотом также и функция сокровища. Но поскольку золото уже не является средством обращения на рынке, то оно в качестве сокровища не может служить стихийным регулятором количества денег в обращении, каким выступало раньше.

Заметно меняется и соотношение между функциями денег. Снижается роль функции денег как средства обращения и резко возрастает роль денег как средства платежа. Это обусловлено тем, что в современном рыночном хозяйстве преобладают сделки по купле и продаже товаров не за наличный расчет, а в кредит, т.е. на основе функции денег как средства платежа.

Функции денег не изолированы друг от друга. Они составляют систему   органическую целостность. Каждая функция денег в этой системе специфична, несет свою нагрузку, но действует лишь во взаимосвязи с другими функциями. Рассогласование в системе функций денег, затруднения в реализации любой из них разрушают устойчивость денег и не способствуют выполнению законов денежного обращения. Так, затруднения в реализации функции денег как средства платежа в экономике России снижают эффективность денежного обращения в целом.

В современной экономической литературе предпринимаются попытки упрощенного понимания сущности денег. Вот наиболее распространенные утверждения: деньги  это проект искусственного соглашения между людьми; социальная условность; деньги  все то, что используется как деньги. Такие представления о деньгах уводят от понимания их сущности, места и роли в экономической жизни общества, объективных закономерностей их движения, что может превратить людей в совершенно беспомощных существ в мире денег. Простота пониманий экономического содержания денег — кажущаяся. Отказ от научного понимания сущности денег несет с собой огромные экономические и социальные издержи как в целом для общества, так и дли каждого человека. Научное понимание сущности денег  сложно и до сих пор служит предметом дискуссий.