В Великобритании не существует Конституции как единого законодательного акта, закрепляющего основы государственного строя. Правовая система функционирует на основе неписанной конституции, составленной из норм статутного права (наиболее важные среди них – Хабеас корпус акт 1679 г., Билль о правах 1689 г., закон о престолонаследии 1701 г., законы о парламенте 1911 и 1949 гг.), норм общего права и норм, представляющих собой конституционные обычаи.
Британское право состоит из общего права (common law), писаного права (statute law) и конвенций. Конвенции - это правила и обычаи, которые не имеют законной силы, но считаются абсолютно необходимыми в работе правительства. Многие из конвенций остались после исторических событий, повлиявших на формирование современной системы правительства.
Законодательная власть принадлежит двухпалатному Парламенту. Полномочиями он по Закону о Парламенте 1911 г. наделяется на срок не более 5 лет. Нижняя палата общин избирается путем всеобщих и прямых выборов по мажоритарной системе. В ее состав входит 650 депутатов. В свою очередь, право заседать в верхней палате лордов, приобретается либо по наследству, либо по назначению Королевы.
Среди наиболее важных функций Парламента – принятие законов и контроль за деятельностью правительства. Правом законодательной инициативы пользуются члены Парламента, а соответственно и члены правительства, так как министры должны быть депутатами одной из палат. Приоритет принадлежит правительственным законопроектам: депутаты, не являющиеся членами правительства, могут вносить законопроекты только один день в неделю, в то время как члены правительства – в любое время. Законопроекты могут быть внесены и в верхнюю, и в нижнюю палаты, но, как правило, сначала происходит обсуждение в Палате общин, а затем – в Палате лордов.
Контроль за деятельностью правительства осуществляет Парламент в таких формах: направляют вопросы к членам правительства, на которые министры дают устные объяснения на заседаниях палат и подготавливают письменные ответы, публикуемые в парламентских отчетах. В начале каждой сессии депутаты проводят прения по поводу речи Королевы, в которой излагаются основные направления деятельности правительства.
По результатам парламентских выборов формируется Правительство. Соответственно Премьер-министром становится лидер партии, получившей большинство мест в Палате общин. Королева по его совету назначает остальных членов правительства. В Великобритании различаются понятия «правительство» и «кабинет». Кабинет действует внутри правительства, в его состав входят Премьер-министр и основные министры. Состав правительства гораздо шире (если число членов Кабинета 18–25 человек, то в правительстве около 100). Правительство в полном составе никогда не собирается на заседания, и фактически все вопросы внутренней и внешней политики страны решаются на заседаниях Кабинета, который на деле осуществляет высшую исполнительную власть.
Делами местного значения в каждом графстве, округе, области занимаются выборные советы. В конце 1990-х гг. в Великобритании началась крупная государственно-правовая реформа, призванная наделить некоторые исторические части Королевства государственно-политической автономией. В конце 1999 г. на основе Акта о деволюции Парламент Великобритании официально передал часть полномочий Законодательной ассамблее Северной Ирландии, что должно было положить конец 25 годам прямого правления Лондона в Ольстере. Правда степень полученной политической автономии различна: в Шотландии она весьма значительная, в Уэльсе - ассамблея является лишь совещательным органом.
Свой собственный, старейший в мире парламент - Тинвальд существует на острове Мэн, состоящий из назначаемого Короной Лейтенант-губернатора и 2 палат. Верхняя палата (Законодательный совет) включает епископа, генерального атторнея, местных судей и 7 членов, избираемых нижней палатой. Последняя состоит из 24 депутатов, избираемых на 5 лет. Парламент принимает законы, требующие одобрения Королевы в Совете. Роль конституции острова Мэн играет Конституционный акт 1960 г. На островах Джерси и Гернси (у побережья Франции) законодательная власть представлена однопалатными ассамблеями (именуемыми Штатами), исполнительная – комитетами, утверждаемыми ассамблеями.
Наряду с английским правом, действующим в Англии и Уэльсе, в Соединенном Королевстве Великобритании и Северной Ирландии, функционирует как совершенно самостоятельная система право Шотландии. Также определенными особенностями отличается и английское право, действующее в Северной Ирландии.
Основными источниками английского права являются судебные прецеденты, т. е. решения высших судов, имеющие обязательную силу для них самих и нижестоящих судов, статуты – законодательные акты британского Парламента и, наконец, издаваемые исполнительными органами акты делегированного законодательства. В системе судебных прецедентов различаются нормы общего права, которое начало формироваться еще в XI в. и ныне играет основную роль либо дополняет законодательство в самых различных отраслях правового регулирования. В ходе многовекового развития английского прецедентного права сложились многочисленные, часто противоречивые, но в целом весьма эффективные правила, регламентирующие силу и обязательность судебных решений, способы их толкования, применения и т. п.
В развитии системы общего права сыграли судебные отчеты, которые стали собираться с конца XIII в. в «Ежегодниках», а в XVI в. были заменены сериями частных отчетов, составителями которых становились виднейшие английские юристы. С 1870 г. издаются «Судебные отчеты», где в полуофициальном порядке публикуются решения высших судов, на которые обычно и ссылаются как на прецеденты в последующих судебных постановлениях. В тоже время публикуются «Еженедельные судебные отчеты», «Всеанглийские судебные отчеты», «Судебные отчеты по Северной Ирландии» и другие издания подобного характера. Именно прецеденты долгое время служили основным регулятором правовых отношений. Английское законодательство же выступало в качестве дополнительного источника права. Оно представляло собой вплоть до начала XIX в. постоянно растущее собрание неупорядоченных, плохо согласованных между собой и даже прямо противоречащих друг другу статутов, принимавшихся, начиная с XIII в., при самых различных обстоятельствах и нередко продолжавших действовать в совершенно изменившихся исторических условиях.
Английская буржуазная революция XVII в., не изменила взаимоотношений между прецедентами и законодательными актами, сохраняющими свое значение и по настоящее время. Среди них Хабеас корпус акт 1679 г. и Билль о правах 1689 г., в которых сформулированы отдельные принципиальные положения, относящиеся и к государственному праву, и к деятельности суда, провозглашены права обвиняемого в уголовном процессе и др. В последовавшую за английской революцией эпоху значительное развитие получило также правовое регулирование новых видов договоров, деятельности компаний, банков и т. п.
Начиная с 30-х гг. XIX в. английское законодательство подверглось последовательным преобразованиям в важнейших его отраслях. Были изданы законодательные акты, консолидирующие правовые нормы по наиболее значительным институтам гражданского и уголовного права. В результате к концу XIX – началу XX в. законодательным регулированием, главным образом с помощью консолидированных актов, было охвачено большинство отраслей английского права. Среди такого рода актов – законы о семейных отношениях 1857 г., о партнерстве 1890 г., о продаже товаров 1893 г.
Таким образом, законодательство стало во многих отношениях более важным источником права, нежели нормы, сформулированные в прецедентах, тем более что законодательство при необходимости может быть подвергнуто гораздо более решительным и быстрым преобразованиям. Но, необходимо заметить, что возрастание роли законодательства отнюдь не означает, что судебный прецедент утратил свое значение. Прежде всего, сохраняется известное число институтов, непосредственно регулируемых нормами общего права или даже права справедливости. С учетом исторически сложившихся особенностей английской правовой системы все вновь принятые законодательные акты неизбежно обрастают огромным количеством судебных прецедентов, которые истолковывают, уточняют и развивают лаконичные законодательные формулировки.
Среди источников английского права на протяжении XX в. существенно возрастает и роль делегированного законодательства. Особенно в таких областях, как здравоохранение, образование, социальное страхование, а также относительно некоторых правил судопроизводства. Высшей его формой считается «приказ в Совете», издаваемый правительством от имени Королевы и Тайного совета. Многие акты делегированного законодательства издаются министерствами и другими исполнительными органами по уполномочию Парламента.
За последние десятилетия английское законодательство приобретает все более систематизированный характер. В результате ряда весьма последовательных реформ крупными консолидированными актами ныне регулируется подавляющее большинство правовых институтов, хотя до сих пор ни одна отрасль английского права не кодифицирована полностью.