Современная Астрахань была основана 450 лет назад, в 1558 году, и является древнейшим русским городом Нижнего Поволжья.
Основанию Астрахани предшествовала упорная борьба русского государства за Среднее и Нижнее Поволжье, находившееся длительное время под властью татарских ханств — Казанского и Астраханского.
Феодальная знать этих ханств ориентировалась на Турцию и Крым и противилась присоединению Среднего и Нижнего Поволжья к русскому государству.
Борьба русского государства за Поволжье и выход в Каспийское море диктовалась интересами самообороны от нашествия турок и татар, сложными внешнеполитическими задачами, экономическими потребностями, а также стремлением русского боярства и дворянства,— господствующего класса страны — расширить феодальное землевладение.
Несмотря на помощь, оказанную Турцией и Крымом казанским и астраханским феодалам, русское государство в борьбе с ними одержало победу. В октябре 1552 года, после полуторамесячной осады, русские войска штурмом взяли Казань. Эта победа сыграла решающую роль в разгроме Казанского ханства и определила исход борьбы за Нижнее Поволжье. Спустя четыре года, в начале августа 1556 г., отряд казаков и стрельцов во главе с воеводой И. Черемисиновым занял Астрахань.
Присоединение Среднего и Нижнего Поволжья к русскому государству имело прогрессивное значение для дальнейшего политического, экономического и культурного развития народов Поволжья.
Присоединение Поволжья способствовало также росту производительных сил русского государства и укрепило его международное положение. В Поволжье усилился приток населения из центральных районов России. Возникли новые города и поселения. Во второй половине XVI века были основаны Астрахань, Царицын, Саратов, Самара, со временем превратившиеся в крупные экономические центры страны. Началась распашка больших массивов земель в Среднем Поволжье, увеличилась добыча рыбы и соли в низовьях Волги, возросло судоходство, расширилась торговля с восточными странами через Астрахань.
Стремясь ликвидировать успехи русского государства, Турция и Крым решили изгнать русских из Поволжья и Северного Кавказа, обеспечить там свое господство и распространить свое влияние на Среднюю Азию. Турецкий султан и крымский хан считали, что для осуществления этой задачи необходимо прежде всего захватить Астрахань. Поход, предпринятый крымско-турецкой армией в 1569 году на Астрахань, провалился; большая часть этой армии погибла при отступлении. Поражение под Астраханью означало крах всех агрессивных планов Турции и Крыма. Победа русского государства укрепила его международное положение и произвела огромное впечатление в Европе и на Востоке.
Татарская Астрахань, которую заняли русские войска в 1556 году, была расположена на правой, нагорной, стороне Волги, — выше современной примерно на двенадцать километров (ныне Приволжский район, село Карантинное).
Город стоял в открытой, степной местности, не имел хороших укреплений и был доступен для нападения. Воевода Черемисинов решил перенести Астрахань на другое место, вернее — основать город заново. После тщательных поисков выбрали бугор, возвышавшийся на левом берегу Волги. Трудно было найти в устье реки место, более выгодное для обороны. Волга, ее протоки, а также ильмени и солончаковые озера надежно защищали подступы к новому городу. Черемисинов послал в Москву чертеж и просил разрешения начать строительство.
Выбор Черемисинова был одобрен, и в 1557-1558 гг. на бугре были построены укрепления, которые положили начало современной Астрахани. Все строения и укрепления правобережной Астрахани по приказу воеводы были срыты до основания. Английский путешественник Дженкинсон, проезжавший через Астрахань в 1558 году, писал: «город расположен на острове, на высоком берегу, внутри города — кремль, обнесенный деревянной и земляной стеной и некрасивой и непрочной. Строения и дома и городе (за исключением помещений главных начальников и некоторых дворян) очень низки и просты».
Русское правительство, придавая большое значение новому городу, ежегодно отправляло сюда людей, продовольствие, вооружение и лес. Поход крымско-турецкой армии в 1569 году и агрессивная политика Турции и Крыма свидетельствовали о постоянной угрозе безопасности Астрахани. Чтобы обеспечить защиту города, правительство приказало построить в Астрахани каменный кремль.
Закладка каменных стен и башен кремля началась в восьмидесятых годах XVI века, то есть вскоре же после окончания Ливонской войны. Строительство стен было закончено в 1589 году, а башен — в двадцатых годах XVII века.
Чтобы ускорить строительство кремля, было решено разобрать развалины зданий в бывшей столице Золотой Орды — городе Сарае (находился на месте современного села Селитренное на Ахтубе) и пустить в дело очищенный кирпич и отбитую известь.
Стены кремля, усиленные семью башнями, из которых три было проезжих (то есть с воротами), а четыре — глухих, и одной стрельницей, еще более увеличивали неприступность крепости.
По данным «Росписного списка» Астрахани 1709 года, общая протяженность кремлевских стен по периметру составляла 1504 метра, высота стен — 9,6 метра, толщина — 1,8 метра.
Территория, занимаемая кремлем, насчитывала в длину — от восточных Пречистенских до Красных ворот, ближе всего подходивших к Волге, — 430 метров; в ширину — от северных, Никольских, ворот до южной Житной башни—236 метров.
Кремлевские стены и башни приводили в восхищение всех попадавших в Астрахань.
«И зделан город, — сообщал летописец, — бесчисленно хорошо, а кругом его (то есть по стенам) пояс мраморен зелен, да красен, а на башнях такоже».
Пояс из глазурованных кирпичей частично сохранился на одной башне кремля до наших дней, но трудно различим, так как покрыт толстым слоем известкового набела.
Кремль придавал Астрахани, несмотря на её многонациональное население, привычный для современников облик русского города.
В XVI-XVIII веках в кремле было сосредоточено большинство административных учреждений города; здесь же находились артиллерийские склады, пороховые погреба, монастырь с хозяйственными поп ройками, церкви, два собора, митрополичьи палаты. Длительное время на территории кремля стояли и жилые постройки — дворы, принадлежавшие феодальной знати, представителям местной администрации и духовенству.
Астраханский кремль является замечательным памятником древнерусской архитектуры и выдающимся крепостным сооружением своей эпохи.
Астрахань, хорошо защищенная обилием вод, с постройкой кремля и других оборонительных сооружений превратилась в одну из сильнейших крепостей. Она надежно прикрывала страну от набегов кочевых племен и вторжения враждебных России государств.
Население города росло. Астрахань уже в начале XVII века являлась одним из крупных городов русского государства. Среди жителей города, помимо военного люда, были купцы, ремесленники, работные люди.
В XVII веке, в связи с развитием рыбного и соляного промыслов, Внутренней и внешней торговли, ремесл и судоходства, увеличился наплыв в Астрахань поселенцев, принадлежавших к различным социальным группам.
Вместе с ростом населения увеличивалась и территория Астрахани. Особенно энергично шла застройка и заселение территории, лежавшей по бугру, на восток от кремля. В 1631 году этот район города был обнесен каменными зубчатыми стенами с башнями и стал называться Белым городом. Однако Белый город, лишь в два раза превосходивший по площади кремль, не мог вместить быстро растущее население Астрахани. Во второй половине XVII века за пределами Белого города возник ряд слобод, расположенных по южному берегу реки Кутума и берегам реки Криуши. Эти слободы были защищены деревянно-земляными укреплениями и образовали новый район Астрахани, получивший название Земляного города.
Ведущими отраслями хозяйства в этот период были рыбная и соляная промышленность. Рыбные и соляные богатства Нижнего Поволжья задолго до его присоединения к России были хорошо известны русским промысловым людям, которые вели здесь добычу рыбы и соли.
Покончив с польско-шведской интервенцией и подавив антифеодальные народные восстания в стране, московское правительство в (двадцатых годах XVII века развернуло в Нижнем Поволжье энергичную деятельность, направленную на увеличение добычи рыбы, соли и расширение торговли с Востоком через Астрахань.
Соляные месторождения Нижнего Поволжья имели существенное значение для всего русского государства. До середины XVIII века главным местом добычи соли были южноастраханские самосадочные озера. В XVII веке добыча соли на них составляла один-полтора миллиона пудов в год. По-видимому, такой массы соли не добывалось ни в каком другом районе России. Южноастраханские озера снабжали солью значительную часть населения нашей страны.
Посадские (городские) низы Астрахани и работные люди беспощадно эксплуатировались феодалами, купцами-промышленниками, казной, подвергались насилию и издевательствам со стороны местной администрации. Каторжный труд, произвол воевод и приказных порождали острую ненависть народных масс к угнетателям.
В 1606-1607 годах Россия была охвачена мощным крестьянским восстанием, во главе которого стоял Иван Болотников. Астрахань отказалась повиноваться правительству царя Шуйского и примкнула к восставшим. Городские низы Астрахани освободили холопов, расправились с дворянами и купцами, прогнали представителей царской администрации и фактически захватили власть в городе. Все попытки царского правительства быстро подавить восстание в Астрахани успеха не имели. Царский воевода более года простоял под стенами восставшего города, но так и не смог взять его и в октябре 1607 года вынужден был снять осаду.
Весной 1670 года Степан Разин с отрядами казаков и крестьян перешел с Дона на Волгу, занял Царицын и направился к Астрахани. Астраханский воевода стремился задержать повстанческие части на подступах к городу, так как опасался, что подход Разина к Астрахани послужит сигналом для восстания населения. Однако все отряды стрельцов, высланные для борьбы с восставшими, без боя перешли на их сторону. 23 июня 1670 года повстанцы при поддержке трудящихся города штурмом взяли Астрахань.
Переход города во власть восставших обеспечил дальнейший успешный ход крестьянской войны. Астрахань — самый крупный город в Поволжье, вплоть до Казани, — превратилась в базу, опорный пункт, питавший восстание людскими резервами и материальными ресурсами. Обеспечив свой тыл, Степан Разин мог предпринять поход вверх по Волге на Москву.
Царское правительство и господствующий класс феодалов, напуганные размахом крестьянской войны, грозившей снести устои крепостнического государства, бросили все силы для подавления восстания.
Восставшие сумели обеспечить порядок и нормальную жизнь в Астрахани.
Население Астрахани в XVIII веке и первой половине XIX века росло медленно. В середине XIX века в городе насчитывалось около 45 тысяч жителей. Объяснялось это тем, что в Астрахани, как, пожалуй, ни в одном другом городе Поволжья, был очень высок процент смертности населения.
В грязном и неблагоустроенном городе, каким была Астрахань, часто вспыхивали эпидемические заболевания. Так, в 1728-1729 годах в городе свирепствовала моровая язва, занесенная из Персии. В эти страшные годы город лишился почти половины своего населения. Большой процент населения Астрахани составляли жители иноземных слобод. В XVIII веке численность населения этих слобод значительно выросла, главным образом за счет притока новых поселенцев. Так, армянская колония в первой половине XVIII века выросла в восемь раз, а в конце того же столетия насчитывала свыше четырех тысяч человек. Приток армянских поселенцев в Астрахань был вызван тяжелым положением армянского народа, находившегося под властью турецких и персидских завоевателей. Чудовищная эксплуатация, национальный и религиозный гнет, хозяйственный упадок и разорение Армении вынуждали армян массами покидать населенные места» прибежище в других странах и прежде всего в России. Существенную роль в притоке выходцев из восточных стран в Россию играла также покровительственная политика русского правительства по отношению к ним. Покровительство выходцам из восточных стран входило в качестве важного пункта в ту обширную программу действий, которую правительство в XVIII веке осуществляло в целях развития русско-восточных торговых и политических связей и укрепления позиции России на Востоке.
К середине XIX века территория города простиралась на севере до реки до реки Болды, на юге — до Паробичева бугра, на западе—до реки Волги и на востоке — до Казачьего бугра. Однако значительная часть населения была скучена на небольшом пространстве, ограниченном Волгой, Кутумом и каналом (Канава). Происходило это оттого, что территория города, не будучи ограждена валами, ежегодно в период половодья затоплялась, и хотя в межень вода спадала, но в низменных местах образовывались ильмени и солончаки. Местные органы власти не предпринимали необходимых мер борьбы с паводком, а на деление затопляемых районов, в основном — городская беднота, не имело средств для постройки оградительных сооружений.
В первой четверти XIX века были разобраны стены и башни Белого города, обветшавшие и местами разрушившиеся еще в прошлом столетии.
В первой четверти XVIII века Петр I выдвинул обширную программу укрепления экономических связей России с Востоком Он стремился изменить традиционные торговые пути, направить восточную торговлю по Каспийско-Волжскому пути и сделать Россию посредницей в торговле между Востоком и Европой.
Большое место в этих планах отводилось Астрахани, которая впоследствии своего выгодного географического положения издревле была крупным центром восточной торговли.
По инициативе Петра I в Астрахани был заложен порт, основано Адмиралтейство, началось строительство морского торгового флота. Еще ранее по указу Петра в Астрахани была учреждена садовая контора и предприняты опыты выращивания хлопчатника и разведения тутовых деревьев с целью развития шелководства.
Петр I, будучи в Астрахани в 1722 году, предложил построить канал между Волгой и Кутумом, который должен был осушить южный район города и служить местом стоянки судов во время шторма. Канал был построен позже, в 40-50-х годах XVIII века.
Планы Петра I, предусматривавшие рост экономики Астрахани, нашли горячего сторонника в лице В.Н. Татищева. Крупный ученый, незаурядный администратор, строитель уральских заводов Татищев, будучи астраханским губернатором (1741-1745 гг.), разработал обширную программу экономического развития и колонизации края. В центре внимания Татищев» стояли вопросы, связанные с дальнейшим расширением русско-восточной торговли, развитием рыбного и соляного промыслов, шелковой и хлопчатобумажной промышленности. Хотя управление краем отнимало много сил и времени у Татищева, он и в Астрахани продолжал свои труды по истории и географии России, собирал материалы, связанные с историческим прошлым Нижнего Поволжья.
В период крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачева Астрахань не была занята повстанческими войсками. Однако действия восставших в Нижнем Поволжье нашли отклик и в Астрахани.
Восстания крестьян являлись одной из главных причин, приведших и 1861 году к падению крепостного права в России.
Свыше тридцати астраханцев — участников Отечественной войны удостоены высокого звания Героя Советского Союза. Бесстрашный летчик Степан Здоровцев одним из первых летчиков Советского Союза применил таран в воздухе п сбил фашистский самолет. Дважды Герой Советского Союза Скоморохов, Герои Советского Союза Куликов, Городничев, Зуев, Подколоднов сбили десятки вражеских машин.