Несомненно, самым выдающимся памятником писателю остаются его произведения, до сих пор читаемые и не потерявшие актуальности. В частности, «Сказки» Салтыкова-Щедрина представляют собой итог многолетней работы сатирика, ярко выражают его идейно-художественные принципы, оригинальную манеру письма, многообразие его изобразительных средств и приемов.

Смех – основное оружие сатиры. «Это оружие очень сильное, - говорил Щедрин, - ибо ничто так не обескураживает порока, как сознание, что он угадан, и что по поводу его уже раздался смех».

«Сказки», рисующие картины жизни всех социальных слоев общества, подводящие итог собственно сатирическому творчеству писателя и представляющие собой последний звонкий аккорд щедринского смеха, могут служить как бы хрестоматией образцов щедринского юмора во всем богатстве его художественного проявления. Здесь и презрительный сарказм, клеймящий царей и царских вельмож («Медведь на воеводстве», «Орел-меценат»), и веселое издевательство над дворянами-паразитами («Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Дикий помещик»), и пренебрежительная насмешка над позорным малодушием либеральной интеллигенции («Премудрый пескарь»).

Наиболее резко и открыто сарказм Щедрина проявился в сказках, изображающих бюрократический аппарат самодержавия и правящие верхи вплоть до царя.

В сказке «Орел-меценат» дана уничтожающая пародия на царя и правящие классы. Орел – враг науки, искусства, защитник тьмы и невежества. Он уничтожил соловья за его вольные песни, грамотея-дятла «нарядил… в кандалы и заточил в дупло навечно», разорил ворон-мужиков. Кончилось тем, что вороны взбунтовались, «снялись всем стадом с места и полетели», оставив орла умирать голодной смертью. «Сие да послужит орлам уроком!» - многозначительно заключает сказку сатирик.

Сказка «Медведь на воеводстве» написана на одну из самых основных и постоянных тем щедринского творчества. Она представляет собой острую политическую сатиру на правительственную систему самодержавия, служит ниспровержению монархического принципа государственного строя. Тема сказки восходит ко многим ранее созданным сатириком произведениям. В произведении «Медведь на воеводстве» царские сановники преобразованы в сказочных медведей, свирепствующих в лесных трущобах. В этой сказке издевательски высмеиваются царь, министры, губернаторы.

В сказке выведены трое Топтыгиных. Топтыгин первый «во что бы то ни стало на скрижали истории попасть желал, и ради этого всему на свете предпочитал блеск кровопролитий. Так что об чем бы с ним не заговорили: об торговле ли, о промышленности ли, об науках ли – он все на одно поворачивал: кровопролитиев…вот чего нужно!» Лев послал его усмирять «супостатов» в дальний лес, где «в ногу никто маршировать не хотел». А Топтыгин первый с похмелья чижика проглотил. Весь лес вознегодовал. Не того от нового воеводы ждали. Отстранили его от воеводства.

В это время в другую трущобу Лев послал другого воеводу, Топтыгина второго. Этот был умнее своего осрамившегося тезки и начал свою административную деятельность с крупного злодейства. «Выбрал он ночку потемнее и забрался во двор к соседнему мужику». Разорив его до последнего, решил весь двор по бревну раскатать, да попался. «Сбежались мужики, кто с колом, кто с топором…» Содрали с Топлтыгина шкуру, а стрево вывезли в болото, на растерзание хищным птицам.

Топтыгин третий был умнее своих предшественников и отличался добродушным нравом. Он «прямо юркнул в берлогу, засунул лапу в хайло и залег». Так продолжалось многие годы. Наконец, лопнуло терпение мужиков, и они расправились с Топтыгиным третьим.

Таким образом, спасение народа не в замене злых Топтыгиных добрыми, а в устранении воевод Топтыгиных вообще, т.е. в свержении самодержавия.

Карающий смех Щедрина не оставлял в покое представителей массового хищничества – дворянство и буржуазию, действовавших под покровительством правящей политической верхушки и в союзе с нею.

Умение сатирика обнажать «хищные интересы» крепостников и возбуждать к ним народную ненависть ярко проявилась уже в первых щедринских сказках – «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» и «Дикий помещик». Приемами остроумной сказочной фантастики Щедрин показывает, что источником не только материального благополучия, но и так называемой дворянской культуры является труд мужика. Генералы-паразиты, привыкшие жить чужим трудом, очутившись на необитаемом острове без прислуги, обнаружили повадки голодных диких зверей. «Вдруг оба генерала взглянули друг на друга: в глазах их светился зловещий огонь, зубы стучали, из груди вылетало глухое рычанье». Только появление мужика спасло их от окончательного озверения и вернуло им обычный «генеральский» облик.

Что же было бы, если бы не нашелся мужик? Это договаривается в сказочном повествовании о диком помещике, изгнавшем из своего имения всех мужиков.

В сказке «Дикий помещик» Щедрин как бы обобщил свои мысли об освобождении крестьян. Он ставит здесь необычайно остро проблемы пореформенных взаимоотношений дворян-крепостников и окончательно разоренного реформой крестьянства.

Помещик, как и генералы из сказки, не имел никакого представления о труде. Брошенный своими крестьянами, он сразу превращается в грязное и дикое животное. Он становится лесным хищником. Внешний человеческий облик дикий помещик приобретает снова лишь после того, как возвращаются его крестьяне. Ругая дикого помещика за глупость, исправник говорит ему, что без мужицких податей и повинностей государство существовать не может, что без мужиков все умрут с голоду.

Салтыков-Щедрин воссоздает полную социального драматизма картину общества, раздираемого антагонистическими противоречиями, и издевательски высмеивает лицемерия хищников-тунеядцев. Волк обещал помиловать зайца («Самоотверженный заяц»), другой волк однажды отпустил ягненка («Бедный волк»), орел простил мышь («Орел-меценат»).

Разоблачая ложь о великодушии и красоте «орлов», он говорит, что «орлы суть орлы. Они хищны и плотоядны…» Щедрин последовательно развивает в сказках идею о том, что моральные меры воздействия на хищников останутся тщетными и не приведут к ожидаемым результатам.

Прочитав «политические» сказки Салтыкова-Щедрина, можно прекрасно изучить историю нашей страны.