Некрасова часто называют народным поэтом, и это действительно так. Он как никто часто обращался к теме русского народа.

Некрасов жил еще при крепостном праве и воочию мог наблюдать картины жизни порабощенных, не смеющих поднять головы людей. Подавляющее большинство стихотворений Некрасова (особенно известных) посвящено русскому мужику. Ведь куда ни кинешь взгляд — везде страдания. Едешь ли по железной дороге — за окном незримо встают тысячи безымянных людей, положивших свои жизни на ее строительство. Стоишь ли у парадного подъезда — видишь несчастных, оборванных, отчаявшихся, ждущих ответа на свои прошения (а дожидались часто лишь того, что их выталкивали в шею). Любуешься ли красотами Волги — по ней бурлаки со стоном тянут баржу.

Ни в городе, ни в деревне не находится простого мужика, который был бы действительно счастлив. Хотя счастье-то они ищут. Некрасов рассказывает об этом в поэме “Кому на Руси жить хорошо”. Сошлись мужики с простой, казалось бы, целью: найти счастье, узнать, кому хорошо живется и почему. Да только выходит, что нет мужика, которому бы хорошо жилось. Нет у него никаких прав, не может он противостоять хамству и самоуправству вышестоящих. Получается, что вольготно жить только господам, которые и делать-то ничего не умеют, зато обладают незаработанными деньгами и незаслуженной властью.

Вывод, к которому приходит Некрасов, прост и очевиден. Счастье — в свободе. А свобода еще только брезжит впереди тусклым огоньком. До него надо дойти, но займет это многие годы.

Да, русскому народу тяжело живется. Но ведь в любом самом беспросветном существовании случаются яркие проблески. Некрасов со знанием дела описывает деревенские праздники, когда все от мала до велика пускаются в пляс. Ведь тот, кто умеет работать, умеет и отдыхать. Тут царит истинное, ничем не омраченное веселье. Забываются все заботы и труды. А похьд к обедне — это целый ритуал. Из сундуков извлекаются лучшие наряды, и вся семья, от детей до стариков, чинно отправляется в церковь.

Вообще, крестьянской религиозности Некрасов уделяет особое внимание. Религия испокон веков поддерживала русского человека. Ведь нельзя было рассчитывать ни на чью помощь, кроме Божьей. Поэтому и бежали в случае болезней и несчастий к чудотворным иконам. Каждый человек имеет право на надежду, она — последнее, что у него остается даже в пору тяжелейших испытаний. Для крестьян вся надежда, весь свет были сосредоточены в Иисусе Христе. Кто же еще их убережет, если не он?

Некрасов создал целую плеяду образов простых русских женщин. Возможно, он несколько романтизирует их, однако нельзя не признать, что ему удалось показать облик крестьянки так, как никому более. Крепостная женщина для Некрасова — своеобразный символ. Символ возрождения России, ее непокорности судьбе.

Наиболее известные и запоминающиеся образы русских женщин в изображении Некрасова — это, конечно, Матрена Тимофеевна в “Кому на Руси жить хорошо” и Дарья в поэме “Мороз, Красный нос”. Объединяет этих двух женщин главное их горе — они крепостные крестьянки:

Три тяжкие доли имела судьба,

И первая доля — арабом повенчаться,

Вторая — быть матерью сына раба,

А третья — до гроба рабу покоряться,

И все эти тяжкие доли легли

На женщину русской земли.

Крестьянка обречена страдать до самой смерти и молчать о своих страданиях. Никто не будет слушать ее жалоб, да и она слишком горда, чтобы поверять кому-нибудь свое горе. В поэме “Кому на Руси жить хорошо” к Матрене Тимофеевне приходят мужики, ищущие счастья. И что же они слышат от нее? Историю жизни крепостной женщины. Она была счастлива, оберегаема, любима родителями до своего замужества. Но в девках долго не засидишься, находится жених, и начинается тяжелая жизнь в чужом доме. Приходится работать с утра до ночи, да еще ни от кого не услышишь ласкового слова. Муж на заработках, а семья его не жалует невестку. Первый сын Матрены Тимофеевны умирает в младенчестве, другого взяли в рекруты. Нет просвета впереди, не на что надеяться. Матрена Тимофеевна говорит мужикам:

Не дело — между бабами

Счастливую искать!..

Одно остается женщине: терпеть до конца своих дней, работать и растить детей, таких же рабов, как их отец.

Тяжкая доля досталась и Дарье (“Мороз, Красный нос”). Ее семейная жизнь поначалу складывалась более счастливо: и семья была приветливее, и муж при ней. Трудились не покладая рук, но не жаловались на судьбу. И тут на семью обрушивается горе — умирает муж Дарьи. Для крестьян это потеря не только любимого человека, но и кормильца. Без него они просто умрут от голода. Никто больше не сумеет ходить на заработки. В семье остались старики, дети да одинокая женщина. Дарья уходит в лес за дровами (прежде мужская обязанность) и замерзает там.

Есть у Некрасова еще один интересный крестьянский образ. Это Груша из стихотворения “В дороге”. Она выросла в барском доме и не обучалась тяжелому деревенскому труду. Но судьба распорядилась так, что она вышла замуж за простого мужика. Груша начинает чахнуть, и конец ее совсем близок. Ее душа томится, но муж, конечно, не в состоянии понять ее. Ведь вместо того чтобы работать, она “на какой-то натрет все глядит да читает какую-то книжку...” Не под силу ей крестьянский труд. Она бы и рада работать, помогать, да не приучена. Для того чтобы вынести всю эту каторжную работу, нужно привыкнуть к ней с детства. А ведь многие поколения крестьян росли именно в такой обстановке. С детства работали не покладая рук. Но не шло все это впрок: работали на господ, а сами кормились впроголодь, только бы с ног не свалиться.

Таким униженным, но гордым предстает народ в произведениях Некрасова. Русский мужик гнет шею, но не ломается. И всегда его поддерживает женщина, сильная и терпеливая. Некрасов видит свое предначертание в том, чтобы без прикрас описать настоящее русского народа и дать ему надежду на светлое будущее. Поэт верит, что оно настанет, а он будет способствовать этой великой перемене.