Александр Николаевич Радищев — легендарная фигура, особенно для русской революционной интеллигенции XIX века. В его взглядах на русское общество видели радикальный гуманизм и глубину раскрытия социальных проблем. Имя Радищева для многих поколений русских читателей окружено ореолом мученичества. Это связано с историей создания книги "Путешествие из Петербурга в Москву", над которой писатель работал около десяти лет.

Направленная против царизма и помещичье-крепостнического строя, книга эта вызвала гневную реакцию царствующей тогда Екатерины II. Прочитав "Путешествие", императрица пришла в негодование и написала в примечаниях: "Надежды полагает на бунт мужиков... Царям грозится плахою... Он бунтовщик хуже Пугачева". Радищева вскоре после выхода книги арестовали и заключили в Петропавловскую крепость, а потом сослали в Сибирь, в Илимский острог.

После революции 1917 года литературоведы-марксисты увидели в Радищеве зачинателя социализма в России, но в этих суждениях они шли по стопам В.И. Ленина, который поставил Радищева "первым в ряду русских революционеров, вызывающим у русского народа чувство национальной гордости".

А.Н.Радищев писал стихи, поэмы, сочинил философский трактат "О Человеке, о его смертности и бессмертии", но в памяти потомков он остался всего лишь автором "Путешествия из Петербурга в Москву". Надо отметить, что это сочинение получило весьма нелестную характеристику А.С.Пушкина, который написал, что оно "причина его несчастья и славы, есть очень посредственное произведение, не говоря даже о варварском слоге".

Эпиграфом к своей книге писатель взял стих из Тредиаковского, несколько видоизменив его: "Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй". У Тредиаковского описываются мучения порочных людей в загробном мире. Это описание заканчивается тем, что цари-деспоты, смотревшиеся в зеркало, которое показывало "мерзость их пороков", выглядели в нем страшнее разных адских чудовищ. Таким чудовищем и представляет Радищев самодержавно-крепостнический строй России своего времени.

Писатель страстно желал сказать правду о недостатках своей страны, оружием художественного слова бороться против царящего зла. Поставив себе такую задачу, Радищев показывает жизнь разных слоев общества, говорит об административном произволе, о неправосудии, о всевозможных злоупотреблениях вельмож, чиновников и помещиков.

Недостатком книги, безусловно, является то, что она представляет собой собрание разрозненных фрагментов, связанных между собой лишь названиями городов и деревень, мимо которых следует путешественник. Чувствуется большое влияние французских просветителей, провозгласивших идеи равенства и братства. Основная направленность произведения — тенденциозная критика существующего жизненного уклада в России.

В "Путешествии" Радищева мы видим картины жизни крепостного крестьянства. В главе "Пешки", описывая избу, одежду, обувь крестьян, Радищев показывает нищету народа и гневно восклицает: "Алчность дворянства, грабеж, мучительство — вот что довело крестьян до такого состояния..." О том, как крестьянин работает, каков его труд, писатель рассказывает в главе "Любани". Шесть дней в неделю крестьянин работает на барина. Для обработки своей пашни остаются крестьянину одни праздники да ночи. После разговора с крестьянином автор восклицает: "Страшись, помещик жестокосердный, на челе каждого из твоих крестьян вижу твое осуждение".

Картину эксплуатации крестьян помещиками рисует Радищев в главе "Вышний Волочек". Здесь рассказывается о помещике, который отнял у крестьян все их земли и заставил работать на себя круглый год. "Варвар! Недостоин ты носить имя гражданина", — восклицает, обращаясь к помещику, писатель.

В главе "Медное" описывается продажа крестьян с публичного торга. Вот продают старика 75 лет, вынесшего на своих плечах с поля битвы раненого отца капитана Г., который теперь его и продает; старуху, жену старика, кормилицу и няньку. Женщину — кормилицу барина, ее дочь с младенцем и мужем. И всей этой семье грозит опасность быть распроданной в разные руки. Радищев заканчивает тяжелое описание продажи утверждением, что свободы нужно ждать не от помещиков, а "от самой тяжести порабощения".

Автор говорит о развращающем влиянии крепостного права на помещиков. Отдельные порядочные люди, изредка встречающиеся среди помещиков, ничего не могут сделать, считает он, так как весь строй против них. Исправить положение в стране может только революция.

Призыв к революции звучит как основной мотив в книге Радищева, пронизывает все ее содержание. В главе "Городня" автор говорит не только о своем твердом убеждении, что народная революция произойдет, но и о том, что у победившего народа появится своя собственная народная культура. Для Радищева источник зла — самодержавие, для писателя не может быть доброго царя, так как неограниченная царская власть неизбежно развращает ее носителей. С негодованием и возмущением говорит о царской власти писатель в главе "Спасская Полесть" и в оде "Вольность", которую Радищев помещает в книгу наряду со "Словом о Ломоносове", что вызывало недоумение у литераторов-профессионалов.

Достоевский по поводу стиля Радищева говорил, что "обрывки и кончики мыслей" у него соседствуют с вольными переводами французских просветителей. Это настоящий приговор художественному достоинству произведения.

Большой интерес представляет мнение проф. В.В.Виноградова, знатока истории русского литературного языка. Он писал: "Радищев, "западник" до мозга костей по своим убеждениям, по образованию, по всей культуре мышления, в, то же время с гениальным прозрением для выражения своих мыслей — в прозе и стихах — обращается к сокровищнице народного творчества и народного языка... Но эта линия в литературе была еще слабо продвинута, а потому Радищев — только зачинатель того процесса, который свое завершение нашел в Пушкине".

Несомненно одно: А.Н.Радищев оставил свой след в истории русской словесности как талантливый гуманист и философ.