Роман М. Шолохова «Тихий Дон» повествует о сложнейшем времени в жизни России, принесшем огромные социальные и моральные потрясения. Рушились привычные уклады жизни, коверка­лись и ломались судьбы, обесценивалась челове­ческая жизнь. Сам Шолохов характеризовал свое произведение как «роман-эпопея о всенародной трагедии». Нет ни одного действующего лица в ро­мане, которого бы не задели горе и ужасы войны. Особая тяжесть этого времени легла на плечи жен­щин-казачек.

Монументальна фигура матери-казачки Ильи­ничны, простой пожилой женщины. В молодости она была красивой и статной, но раньше времени состарилась от тяжелой работы и из-за крутого нрава своего мужа, Пантелея Прокофьевича, «в гневе доходившего до беспамятства». Сильная, мудрая Ильинична постоянно хлопочет, волнует­ся и заботится обо всех домочадцах, пытается вся­чески оградить их от неприятностей, невзгод, от необдуманных поступков; встает между неудер­жимым в гневе мужем и самолюбивыми, темпера­ментными сыновьями, за что получает удары от мужа, который, чувствуя преимущество жены во всем, таким образом утверждается.

Ильинична любит и умеет красиво одеться, в отличие от своего мужа; она содержит дом в стро­гом порядке, экономна, расчетлива. Она не одобряет связи Григория с Аксиньей: «До каких пор мне такую страму на старости лет принимать?» Она холодно относится к Аксинье, но во время войны переживания за любимого человека и ожи­дание известий от него сблизили их.

Младшую сноху, Наталью, Ильинична прини­мает словно родную дочь, жалеет ее, пытаясь часть забот взять на себя или переложить на лени­вую Дарью, так как помнит «свою горбатую в ра­боте жизнь». Ей больно, что Григорий изменяет жене и доводит Наталью до попытки самоубийст­ва; Ильинична чувствует свою вину и ответствен­ность за это. Смерть горячо любимой, родной «Натальюшки» потрясла старую женщину.

Внуков Ильинична любит всем своим большим и добрым сердцем, видя в них своих кровинок. Всю жизнь она, не щадя своего здоровья, работа­ла, наживая по крупицам добро. И когда ситуация заставляет ее все бросить и оставить хутор, она заявляет: «Нехай лучше у порога убьют, — все легче, чем под чужим плетнем сдыхать!» Это не жадность, а страх потерять свое гнездо, корни, без которых человек теряет смысл бытия. Это она по­нимает женским, материнским чутьем, и переубе­дить ее невозможно.

Красных она не приняла, называла их анти­христами и чувствовала, что они несут разруше­ние, угрозу устоявшемуся быту, конец размерен­ной казачьей жизни. Однако она критически относится и к казакам, замечая перегибы с обеих сторон.

Ильинична ценит в людях честность, порядоч­ность, чистоту; боится, что окружающая их жес­токость отразится на душе и сознании внука Ми-шатки. Она смирилась с мыслью, что убийца ее сына Петра стал членом их семьи, женившись на Дуняшке; старая мать не хочет идти против чувств дочери, да и мужская сила нужна в хозяй­стве.

Похоронив в течение года старшего сына, мужа, снох, Ильинична больше всего боялась ги­бели Григория. Он был последней нитью, держав­шей ее на этом свете; она даже к внукам стала холодна. Заболев, она слегла и больше не встава­ла; вспоминая прожитые годы, Ильинична удив­лялась, «как коротка и бедна оказалась эта жизнь и как много в ней было тяжелого и горестного, о чем не хотелось вспоминать».

Трагична жизнь Ильиничны, потому что нет ничего больнее горя матери, теряющей своих детей, и нет ничего сильнее ее надежды, нет му­жества большего, чем мужество матери.

Через весь роман проходит образ Аксиньи — гордой донской казачки, много претерпевшей на своем нелегком жизненном пути. Красивая, стат­ная, воспринимающая жизнь очень эмоционально и импульсивно, она, как любая женщина, хотела счастья, но беды рано посыпались на ее голову: в шестнадцатилетнем возрасте ее изнасиловал отец, через год Аксинью выдали замуж за нелюбимого Степана Астахова, бившего ее смертным боем; ранняя смерть ребенка, изнурительная работа по хозяйству в одиночку, так как муж был ленив, любил погулять: «начесав чуб», по ночам исчезал из дома. Ее сердце хотело любви, душа рвалась на волю, поэтому Аксинья откликнулась на ухажи­вания Григория Мелехова. Вспыхнула огромная, всепоглощающая любовь, сжигающая в своем ко­стре страх перед мужем и его побоями, стыд перед односельчанами. Женитьба Григория на Наталье заставляет страдать Аксинью; после долгой разлу­ки, увидев его около реки, она почувствовала, «как похолодело под руками коромысло и жаром осыпала кровь виски», слезы застили глаза. Акси­нья поняла, что невозможно и бесполезно бороть­ся с этим чувством. Узнав, что они опять украдкой встречаются, отец выгоняет Григория из дома. Аксинья, не задумываясь, идет вслед за люби­мым.

Их жизнь в работниках у помещика Листницкого была сложной и драматичной: рождение ре­бенка, подозрения Григория, его уход на службу, смерть дочери, отчаяние, одиночество и горе Ак­синьи, в недобрый час подвернувшийся хозяйский сынок-«утешитель». Вернувшись со службы, Гри­горий узнает об измене Аксиньи и, оскорбленный, возвращается к жене. Аксинья остается одна, но ненадолго, потому что «не лазоревым алым цве­том — дурнопьяным придорожным цветет позд­няя бабья любовь». Жизнь многократно разлучает их и опять бросает друг другу в объятья.

Несмотря на войны, революции, на все униже­ния, на двусмысленность своего положения, Ак­синья каждый раз отчаянно стремится за Григо­рием, куда бы он ни позвал. Однажды это чуть не стоило ей жизни, но тяжелая, изнурительная бо­лезнь отступила. Возвращение к жизни было так радостно, что все окружающее вызывало беспри­чинное чувство счастья, наполненности и едине­ния с весной и природой: «Ей хотелось потрогать почерневший от сырости смородиновый куст, при­жаться щекой к ветке яблони, покрытой сизым бархатистым налетом... и пойти туда. где... ска­зочно зеленело, сливаясь с туманной далью, ози­мое поле...» Аксинья органично вписывается в природу; что бы она ни делала, она совершает это естественно, гармонично: готовит ли обед для Гри­гория, несет ли воду, работает ли в поле. Она всег­да терпеливо ждет Григория, любит, жалеет его детей, оставшихся без матери, заботится о них. Однако метания Григория между разными поли­тическими лагерями не приносят никому счастья и покоя, а приводят к бессмысленной гибели Ак­синьи.

Трагична судьба другой женщины-казачки, Натальи, жены Григория. Красивая, всю жизнь безответно любящая своего непутевого мужа, она ни разу (даже в мыслях) не изменила ему. Натура максималистски прямая, она совершает попытку самоубийства. Оставшись калекой, Наталья по-прежнему любит своего мужа и надеется на его возвращение в семью. До полной самоотдачи, за­бывая себя, любит она детей, в каждой их черточ­ке подмечая сходство с любимым мужем. Ее любят все Мелеховы; даже суровый Пантелей Прокофьевич, не дающий никому спуску, жалеет и заступается за нее, как за родную дочь. Наталья трудолюбива, отзывчива, доброжелательна, терпе­лива; она многократно прощает измены Григория, но наконец не выдерживает и решает уйти от него. Все заканчивается трагически: в расцвете лет На­талья умирает от большой потери крови, оставив сиротами детей, но до последнего вздоха она дума­ет и говорит о муже, прощает ему все дурные слова и поступки.

Смерть Натальи заставила Григория по-друго­му взглянуть на нее: «...память настойчиво вос­крешала... незначительные эпизоды совместной жизни, разговоры... перед глазами его вставала живая, улыбающаяся Наталья. Он вспоминал ее фигуру, походку, манеру поправлять волосы, ее улыбку, интонации голоса...» Погубив Наталью, Григорий обрек себя на вечные муки совести.

Совсем иным по своим моральным качествам предстает перед нами образ Дарьи, жены Петра Мелехова. Она тоже красива, но какой-то пороч­ной, змеиной красотой, стройна, гибка, с вихляю­щей походкой, ленива к работе, но большая люби­тельница посиделок и застолий. Долго страдать и переживать она не умеет; после убийства мужа она очень скоро оправилась, «первое время тоско­вала, желтела от горя и даже будто состарилась. Но как только дунул вешний ветерок, пригрело солнце, — и тоска Дарьина ушла вместе со стаяв­шим снегом». И пустилась Дарья во все тяжкие, не обременяя себя рамками приличий, вступая в случайные связи с мужчинами. Дарья заболевает. Зная, что ее ждет, она решила под видом покая­ния признаться Наталье, что способствовала тай­ной встрече Григория с Аксиньей. Однако прони­цательная Наталья понимает: «...не из жалости ты призналась, как сводничала, а чтобы мне тя-желыпе было...» На это Дарья отвечает: «Верно!.. Рассуди сама, не мне же одной страдать?» Нет в ней жалости и сострадания ни к кому, не любила она никого по-настоящему: «А мне вот ни одного дюже не доводилось любить. Любила по-собачье­му, кое-как, как приходилось... Мне бы теперь сызнова жизню начать, — может, и я бы другой стала?» Но жизнь прожита, и Дарья, не дожида­ясь ее позорного конца, топится.

С младшей из Мелеховых — Дуняшей — мы знакомимся, когда она была еще длинноруким, большеглазым подростком с тонкими косичками. Подрастая, Дуняша превращается в чернобровую, стройную и гордую казачку со строптивым и на­стойчивым мелеховским характером. Полюбив Мишку Кошевого, она не желает думать ни о ком больше, несмотря на угрозы отца, матери, брата. Все трагедии с домочадцами разыгрываются у нее на глазах. Смерть брата, Дарьи, Натальи, отца, матери, племянницы очень близко принимает Ду­няша к сердцу. Но, несмотря на все потери, нужно жить дальше.

Образы простых женщин-казачек в романе «Тихий Дон» нарисованы М. Шолоховым с потря­сающим мастерством. Их судьба не может не вол­новать читателя: заражаешься их юмором, сме­ешься над их колоритными шутками, радуешься их счастью, грустишь вместе с ними, плачешь, когда так нелепо и бессмысленно обрывается их жизнь, в которой, к сожалению, было больше трудностей, горестей, потерь, чем радости и счас­тья.