Восемь веков назад, в 1187 году, было создано «Слово о полку Игореве» — гениальное произведение русской литературы, не имеющее себе равных в средневековой поэзии Запада. «Слово» очень близко к народной поэзии по своей идейной сущности и стилистическому строю; в нем используются образы, которые уже существовали в феодальном быту, в военной лексике, в народной речи.

Но в отличии от народного фальклора, поэма посвящена не одной из побед, которых немало знало русское оружие, а неудачному походу на половцев северского князя Игоря Святославича. На примере последнего автор показывает несчастные последствия отсутствия единения. Князь Игорь действует по феодальной формуле: «мы собе, а ты собе».

Храбрый, но безрассудный Игорь идёт в поход несмотря на то, что поход этот с самого начала обречен на неуспех. Он идёт несмотря на все неблагоприятные «знамения». Основным побуждением при этом является стремление к личной славе. Желание этой личной славы заступает ему «знамение». Ничего не останавливает Игоря на его роковом пути.

Смелость, чувство чести столкнулись в характере Игоря с его недальновидностью, любовь к родине — с отсутствием ясного представления о необходимости единения и совместной борьбы. Игорь в походе действовал с исключительной отвагой, но он не смог отказаться от стремления к личной славе, и это привело его к поражению. Впервые за всю историю борьбы с половцами русские князья — Игорь и его брат Всеволод — оказались в плену.

Вслед за победой над Игорем половцы, собрав весь свой народ, ринулись разорять Русскую землю. Князья были заняты раздорами, а «поганые» рыскали по Русской земле.

Тяжесть неудачи Игоря была тем сильнее для Русской земли, что эта неудача подорвала значение блестящей победы над половцами, за год до этого одержанной союзом русских князей во главе со Святославом Киевским.

«Слово о полку Игореве» было непосредственным откликом на события Игорева похода. Оно было призывом к прекращению княжеских усобиц, к объединению перед лицом страшной внешней опасности. На примере поражения Игоря автор показывает печальные последствия политического разъединения Руси. Автор «Слова» смотрит в глаза опасности, суровой действительности, видит перед собой всю Русь, страдающую от вековых усобиц князей и опустошительных набегов половцев. Он обращается ко всем русским князьям поочередно, как бы призывая их к ответу и требовательно напоминая об их долге перед родиной. И делает это устами великого Святослава:

Вступита, господина въ злата стремень

за обиду сего времени,

за землю Русскую,

за раны Игореввы,

буего Святославлича!

Защищать Русскую землю зовет он их. И поэтому, даже описывая поражение, автор делает это без тени уныния. Вся поэма как бы обращена к будущему.

Таким образом «Слово о полку Игореве» — это призыв к единению. Каким же представлял себе автор «Слова» мыслимое им единство Руси, к которому он призывал своих слушателей? Конечно просто убедить князей прекратить усобицы было не возможно. Нужна была такая сильная центральная власть, которая могла бы скрепить единство Руси, сделать Русь мощным государством. Автор «Слова» — сторонник сильной княжеской власти, которая была бы способна обуздать произвол мелких князей. Центр единой Руси он видит в Киеве, а киевского князя Святослава он наделяет идеальными свойствми главы русских князей: «грозным» и «великим».

Образ родины, полной городов, рек и многочисленных обитателей, как бы противопоставлен образу пустынной половецкой степи — «стране незнаемой», ее холмам, болотам, «грязевым» местам.

Русская земля для автора «Слова» — это, конечно, не только «земля» в собственном смысле слова, но в первую очередь — народ её населяющий. Автор «Слова» говорит о мирном труде русских пахарей, нарушенном усобицами князей; он говорит о женах русских воинов, оплакивающих своих мужей, павших в битве за Русь; он говорит о горе всего русского народа после поражения Игоря.

Образ страдающей родины очень важен в художественном и идейном замысле произведения: он вызывает сочувствие к ней читателя, он возбуждает ненависть к ее врагам, он зовет русских людей на ее защиту. Поэма равна понятна и близка всем людям, подлинно любящим свою родину.

Вместе с тем понятие родины включает для автора «Слова» и ее историю. Излагая историю неудачного похода князя Игоря на половцев, автор охватывает события русской жизни за полтора столетия и ведет свое повествование, постоянно обращаясь от современности к истории, сопоставляя прошлые времена с настоящим.

Подлинный смысл «Слова о полку Игореве» заключался в том, чтобы объединить общественное мнение против феодальных раздоров князей, настроить общественное мнение против поисков князьями личной «славы», личной «чести». Задачей «Слова» было не только военное, но и идейное сплочение всех лучших русских людей вокруг мысли о единстве Русской земли.