Одной из значительных работ Салтыкова-Щедри­на, написанных в последнее десятилетие жизни, стал цикл сказок, явившийся итогом многолетних наблюде­ний и раздумий писателя над современной ему дей­ствительностью. (80-е годы 19-го века — время «зати­хания» реформаторских настроений дворянства, тор­жества консерватизма. В этих условиях радикальное крыло оппозиционных правительству сил с особенной остротой воспринимает «неподвижность» российской жизни. Кажется, что страна катастрофически теряет способность к переменам, и в поисках выхода радика­лы все чаще обращаются к мысли о необходимости «толчка снизу». Именно такие настроения и отразил, по сути, в своих сказках Салтыков-Щедрин.

Обращение писателя к жанру сказки не случайно. Как жанр демократический, знакомый и понятный народу, сказка открывала путь к широкой читатель­ской аудитории. А в условиях суровой цензуры 80-х годов, когда говорить открыто о положении в стране было сложно, сказочная фантастика служила отлич­ным средством маскировки острых идейно-политичес­ких взглядов писателя.

«Сказки» — это своеобразная хрестоматия, рассказ о всех сословиях русского общества. Тема жизни на­рода, волновавшая Салтыкова-Щедрина на протяже­нии всего творческого пути, нашла свое отражение в этом цикле ярко и полно. Основой нации, по мнению писателя, является крестьянство. Причем Салтыков-Щедрин рисует обобщенный «портрет» крестьянина, не прибегая к идеализации, не скрывая существую­щих противоречий.

Крестьянин в России сметлив и находчив, умен и трудолюбив — он на все руки мастер. В сказке «По­весть о том, как один мужик двух генералов прокор­мил» крестьянин и огонь добывает, и корабль строит, и даже в пригоршне варит. Мужик-поилец и корми­лец, благодаря его труду живет все общество. Не случайно с исчезновением мужика из поместий князя Урус-Кильдибаева в сказке «Дикий помещик» пустеет государственная казна, исчезают на рынке мясо и масло, наступает голод, а затем — полное одичание. Так, например, сам помещик, оставшись без своих крестьян, превращается в дикого зверя.

Народ талантлив, трудолюбив, могуч. И в то же время в сказке о крестьянине и двух генералах му­жик сам вьет веревку, которой генералы его и привя­зывают. А крестьяне в сказке «Дикий помещик» без­ропотно терпят притеснения помещика, который, не перенося «холопьего» запаха, изгоняет их со своих земель.

С чувством сострадания и грустной иронии видит писатель противоречие между большими потенциаль­ными возможностями крестьянства и безропотной его подчиненностью. Но поистине трагедийное звучание размышления о России приобретают в сказке «Коня­га». Образ измученной клячонки с выпяченными реб­рами, обожженными плечами и разбитыми ногами, которая «день-деньской» из «хомута не выходит», вырастает до поэтического символа всего подневоль­ного русского крестьянства, судьбы России.

В духе радикальных настроений своего времени Салтыков-Щедрин не видит другого выхода, кроме вооруженного сопротивления насилию. Истребляют мужики ненавистных воевод Топтыгиных в сказке «Медведь на воеводстве». В сказке «Путем-дорогою» показан народ, пробуждающийся от сна рабства и покорности. Взгляд писателя на настоящее и будущее России нетерпелив и резок. Как можно быстрее и решительнее исправить несправедливость — вот «кредо» Салтыкова-Щедрина. Никаких сожалений о нравственной «оплате» такой справедливости у него нет. Перед нами при этом вполне русские, националь­ные, сказки, в том смысле, что, к сожалению, такой подход к решению проблемы справедливости дей­ствительно «коренился» в «толще» национальной жизни. Россия дорого заплатила за нетерпение, так дорого, как в самой страшной из своих сказок не мог бы сказать Салтыков-Щедрин.