В своих ранних произведениях М. Горький предстает как романтик. Романтический, а потом идеальный мир героя противостоит  миру реальному, противоречивому и далекому от романтического идеала. Противостояние романтика и действительности,  романтика и окружающего мира – основная черта этого литературного направления. Характерны и убеждения романтических  героев с их противоречиями становятся главным предметом изображения, а художественные средства, используемые автором,  нужны ему для того, чтобы показать героев во всей их сложности и противоречивости, объяснить их силу и слабость. Одно из  таких художественных средств – антитеза.

Антитеза – основа композиции рассказа М. Горького «Старуха Изергиль». Создавая образ главной героини, именем которой и  назван рассказ, Горький композиционными средствами дает ей возможность представить и романтический идеал, выражающий  высшую степень любви к людям (Данко), и антиидеал, воплотивший крайний индивидуализм и презрение к другим (Ларра). Идеал  и антиидеал, два романтических полюса повествования, выраженные в легендах, задают систему координат, в рамки которой  хочет поставить себя Изергиль. Композиция рассказа такова, что две легенды как бы обрамляют повествование о ее  собственной жизни, которая и составляет идеологический центр повествования.

Замечательная легенда о горящем сердце Данко, о том, как вырвал юноша Данко из своей груди сердце, чтобы осветить его  пламенем путь людям и вывести их из темного леса, становится полностью понятной в сопоставлении с легендой о Ларре.

В 90-е годы ХХ века наряду с толстовской проповедью непротивления злу насилием и всепрощения стали распространяться  совсем другие учения, призывающие «подтолкнуть падающего». Таким было учение немецкого философа Фридриха Ницше, который  был готов оправдать любую жестокость «сверхчеловека», презирающего покорное стадо обыкновенных людей. В его главном  произведении «Так говорил Заратустра» проповедник Заратустра спускается с гор к людям, чтобы заставить их склониться  перед «сверхчеловеком», перед тем, кто понял, что «человек только тогда счастлив, когда одинок».

Подобно Заратустре, Ларра спускается с гор к обитателям долины. Он, сын орла, считает себя «первым на земле». «Он был  ловок, хищен, силен, жесток, и не встречался с людьми лицом к лицу». «У него не было ни племени, ни матери, ни скота, ни  жены, и он не хотел ничего этого». Ларра не хочет считаться с людьми, их мнениями, нравами и законами.

И вот к Ларре приходит возмездие, которое хуже смерти. Приходит одиночество, но оно несет не то счастье, о котором  говорит Ницше, а медленную, мучительную казнь отверженности.

Данко взрастил в себе неиссякаемую любовь к тем, кто «были как звери», как волки. Одно желание владело им – вытеснить  из их сознания мрак, жестокость, страх перед темным лесом, вернуть им человеческий облик. И сердце Данко горело, чтобы  рассеять не только тьму леса, но и тьму их души. Ларра и Данко – очень значительные и емкие образы, в которых  запечатлены две формы общественного, социального поведения, два резко контрастных взгляда на отношение человека и  общества.

Бессмертие Ларры, отвергнутого людьми, стало его величайшим горем. Смерть Данко ради счастья людей становится началом  его бессмертия.

Горький утверждает, что род человеческий двойственен. От века жили «красавцы, которые любят», и «старики от рождения».

Отсюда в рассказе контрастные символические параллели: свет – тьма, солнце – болотный холод, огненное сердце Данко –  камень вместо сердца у Ларры.

Горькую правду о двойственном людском роде рассказывает Изергиль, вспоминая свою молодость. Безусловно осуждая  индивидуализм Ларры, Изергиль думает, что ее собственная жизнь была освещена любовью и самопожертвованием. Но во всем: в  портрете, в авторских комментариях – мы видим иную точку зрения на героиню. Все в образе Изергиль напоминает Ларру: ее  индивидуализм, ее образ древней старухи, «иссушенной временем, без тела, без крови, с сердцем без желаний, с глазами без  огня».

Таким образом, использование антитезы способствует глубокому раскрытию мировоззрения и характеров героев и идейного  замысла произведения.