У этой книги особенная судьба. Она была задумана автором в лагере, где он, обвиненный в антисоветской деятельности,  отбывал срок. Именно здесь к нему пришла мысль рассказать подробности одного дня из жизни зэка. Книга была написана  очень быстро, за месяц, и опубликована спустя несколько лет, в 1961 году, в журнале "Новый мир", возглавляемом в те  годы А. Твардовским.

Писатель стал известен всей читающей стране: за номером журнала с повестью записывались в библиотеку в очередь,  перепечатывали на пишущей машинке, передавали из рук в руки. Книга стала откровением для многих - впервые о лагерной  жизни была сказана неприкрытая правда. С этой повести Солженицына началась не только его литературная слава, но и был  открыт новый пласт советской литературы - лагерная повесть и лагерный рассказ.

Действие повести умещается в один зимний день, начинаясь ударом рельса в пять утра и заканчиваясь поздним вечером.

Место действия - один из многочисленных лагерей послевоенного времени.

Главный герой повести - Иван Денисович Шухов попал сюда, как и большинство заключенных, по нелепой, на первый взгляд,  случайности. Он ушел на фронт в первые дни войны, оставив за спиной дом, семью, годы честного труда в колхозе. В 1942  году часть, в которой воевал Шухов, как и вся армия, ведущая бои на Северо-Западном фронте, попала в окружение. Люди,  оставшиеся без огневой поддержки и провианта, плутали несколько дней в лесах, "дошли до того, что строгали копыта с  лошадей околевших, размачивали ту роговицу в воде и ели".

Без излишней эмоциональности, скупой деталью Солженицын, сам прошедший дорогами войны, показывает, что довелось  пережить солдатам, попавшим в непредвиденные обстоятельства, уготованные им войной.

Несколько дней Шухов и его однополчане провели в немецком плену, бежали оттуда и добрались до своих, правда, и в  этом, казалось бы, счастливом повороте судьбы, не обошлось без трагедий: "…двоих автоматчик свой на месте уложил,  третий от раны умер, - двое их и дошло". Обрадовавшиеся возвращению к своим, люди и не подумали скрывать правду при  допросе в особом отделе, рассказав, что побывали в немецком плену.

Здесь обычная судьба рядового, бывшего крестьянина Шухова заканчивается, и начинается его лагерная биография - в особом  отделе рассказам спасшихся не поверили, признали их немецкими агентами, выполнявшими секретное задание на территории  Советского Союза. Но вот какое именно задание, не могли придумать ни следователь - особист, ни многократно битый в  контрразведке Шухов, "так и оставили просто - задание".

Иван Денисович, согласившийся с оговором, решил для себя так: "Не подпишешь - бушлат деревянный, подпишешь - хоть  поживешь еще малость. Подписал."

Уже в этом эпизоде проявляется одно из главных качеств Шухова - смирение перед обстоятельствами. В отличие от героев  романтической литературы, смело бросавших вызов смертельной опасности и самой судьбе, А. И. Солженицын своего Ивана  Денисовича не делает героем в привычном для литературы смысле. Наоборот, в его поступках всегда присутствует  крестьянское разумное начало, Шухов принимает правила игры и не пытается отстоять свои права в бесправном окружении. Он  верующий человек, но огонь самопожертвования не для него - Иван Денисович цепко держится за жизнь. Порой не брезгует  заискивать перед начальством, услужлив с зэками. Но Шухов и не "шакал", как, например, Фетюков, который постоянно  ищет, где бы урвать свой кусок, и готов от голода облизывать чужие миски.

Земной круг радостей Ивана Денисовича напоминает "круглую натуру" толстовского Платона Каратаева: та же  непритязательность желаний, то же твердое знание своего места в жизни, то же умение найти радость бытия в самой  жестокой переделке. Так, подводя мысленный итог прожитого дня, Шухов остался им доволен: " …в карцер не посадили, на  Соцгородок не выгнали, в обед он закосил кашу,… с ножовкой на шмоне не попался… И не заболел, перемогся."

Автор прямо не оценивает своего героя, хотя явно с симпатией относится к нему, и его впаянность в круг житейских,  "низких" забот - лучшее противостояние, с точки зрения Солженицына, бесчеловечной системе. Это есть тот народный тип,  который устоит перед лицом любых испытаний, и по сути повесть - памятник здоровым корням, неуничтожимости русского  национального характера.

Очень важным для Шухова является работа. Он не так прост, чтобы ко всякому труду относится без разбора. Работа,  рассуждает Иван Денисович, "она как палка, конца в ней два: для людей делаешь - качество дай, для дурака делаешь - дай  показуху". И всё же, Шухов любит работать. Вот тут и проявляется интересный парадокс, связь с общей идеей повести.

Когда на картину труда принудительного как бы наплывает картина труда свободного, по собственному побуждению ,это  заставляет глубже и острее понять, чего стоят такие люди, как Иван Денисович, и какая преступная нелепость держать их  вдали от родного дома, под охраной автоматчиков, за колючей проволокой.

Характер Шухова сопоставляется с характерами других заключенных - на этом строится система образов повести.

Примечательно, что в основе их,, за исключением главного героя, лежат судьбы конкретных людей, с которыми Солженицын  познакомился в лагере. Вообще, документальность - отличительная черта почти всех произведений писателя. Он словно  больше доверяет Жизни и ее Творцу, нежели художественному вымыслу.

После Шухова бригада - второй главный герой повести Солженицына. Она как нечто пёстрое, разнородное но в то же время и  "как семья большая. Она и есть семья, бригада". Бригада - одно из гениальнейших по своей простоте изобретение  сталинского режима. Нельзя придумать более эффективного средства взаимоуничтожения заключенных. Здесь друг другу  помогают, но никто никого не покрывает, потому что если что-то произойдёт, вина ложится на всю бригаду. Провинившегося  зэка осуждают не только надзиратели, но и сами заключенные. Не успел к проверке - подвёл (а значит и разозлил) всю  бригаду, а то и весь лагерь. Поэтому внутри бригады была так распространена взаимная слежка и "стукачество". Но  несмотря на это, отношения в бригаде Шухова были довольно сплочёнными.

В одной бригаде с Шуховым работают самые разные люди. Это и кавторанг (капитан второго ранга) Буйновский, недавно  попавший в лагерь и еще не знающий его законов. За его спиной такое же, как у Шухова, обвинение в шпионаже, а до этого -  служба на миноносцах, награды и ранения. Человек образованный и гордый, Буйновский пытается и сам сохранить свои права  как человека, и зэкам, товарищам по несчастью, внушить мысль о противостоянии каждодневному унижению и бесправию.

Это и московский кинорежиссёр Цезарь Маркович, давно отбывающий срок и уже приобретший здесь связи: он и на общих для  бригады работах не надрывается, и еду отдельно от остальных получает. Цезарь - представитель класса так называемой  советской интеллигенции, резко выделяющийся из толпы других зэков прежде всего своей образованностью и непонятными  многим окружающим его людям разговорами об искусстве. Фигура этого лагерника окутана некой тайной, и до конца читателю  непонятно, кто же он на самом деле и каким образом оказался в лагере.

Бригадир Тюрин представлен в рассказе в образе "идеального бригадира". Он успевает следить за всем, принимает  ответственные решения, защищает свою бригаду и даже успевает рассказывать им истории из своей жизни.

Почти ко всем героям из бригады Шухова автор относится с явной симпатией, за исключением только Фетюкова -  единственного абсолютно отрицательного героя повести. И за этим скрывается положительное отношение Солженицына к  политическим заключенным, и ко всем несправедливо осужденным во время сталинских репрессий. Крестьяне, солдаты,  интеллигенты, они думают по-разному и говорят о разном. Единственное, что многих из них объединяет, это фиктивность и  нелепость предъявленных им обвинений, и главный герой повести, Иван Денисович Шухов - не исключение.

Александр Исаевич Солженицын создал поистине народный характер, настолько близкий миллионам, что можно говорить о  народной роли этого героя. Через страдания одного человека постигается страдание народа. Но народ страдал молча, и  Солженицын взял на себя смелость заявить о преступлении власти против народа в открытую. Люди узнали правду, правду о  самих себе - вот в чём главная заслуга повести. У начинания Солженицына - открытия им жанра лагерной прозы - вскоре  появились последователи: это Ю. Домбровский ("Факультет ненужных вещей"), Е. Гинзбург ("Крутой маршрут"), В. Шаламов  ("Колымские рассказы"). Завеса молчания прорвалась, правда стала народным достоянием, открылась суровая реальность  жизни. Читателям уже не нужны были сладкие сказки о светлом будущем.

Завершая нобелевскую лекцию, А. И. Солженицын произнёс пророческие слова, отражающие его позицию писателя-гуманиста,  борца за справедливость. "В русском языке, - говорил он, - излюблены пословицы о правде. Они настойчиво выражают  немалый тяжелый народный опыт и иногда поразительно: "Одно слово правды весь мир перетянет". Вот на таком мнимо  фантастическом нарушении закона сохранения масс и энергий основана и моя собственная деятельность, и мой призыв к  писателям мира".