"Русским классиком рубежа двух столетий" назвал Бунина К. Федин, выступая в 1954 г. на Втором Всесоюзном съезде писателей, Бунин был крупнейшим мастером русской реалистической прозы и выдающимся поэтом начала XX века.
Писатель-реалист видел и неминуемое разрушение, и запустение "дворянских гнезд", наступление буржуазных отношений, проникавших в деревню, правдиво показал темноту и косность старой деревни, создал много своеобразных, запоминающихся характеров русских крестьян. Проникновенно художник пишет и о чудесном даре любви, о неразрывной связи человека с природой, о тончайших движениях души. Литературная деятельность Бунина начинается в конце 80-х годов прошлого столетия, молодой писатель в таких рассказах, как "Кастрюк", "На чужой стороне", "На хуторе" и других, рисует безысходную нищету крестьянства. В рассказе "На край света" /1894 г./ автор рисует эпизоды переселения безземельных украинских крестьян в далекий Уссурийский край, трагические переживания переселенцев в момент разлуки с родными местами, слезы детей и думы стариков. Произведения 90-х годов отличаются демократизмом, знанием народной жизни.
Происходит знакомство с Чеховым, Горьким.
В-эти годы Бунин пытается сочетать реалистические традиции с новыми приемами и принципами композиции, близкими к импрессионизму /размытая фабула, создание музыкального, ритмического рисунка/. Так в рассказе "Антоновские яблоки" /1900 г./ показаны внешне не связанные эпизоды жизни угасающего патриархально-дворянского быта, окрашенного лирической грустью и сожалением. Однако в рассказе не только тоска по запустелым "дворянским гнездам". На страницах возникают красивые картины, овеянные чувством любви к родине, утверждающее счастье слияния человека с природой.
И все-таки социальные проблемы не исчезают в его произведениях. Вот бывший николаевский солдат Мелитон /"Мелитон"/, которого прогнали плетьми "сквозь строй", потерявший семью. В рассказах "Руда", "Эпитафия", "Новая дорога" встают картины голода, нищеты и разорения деревни. Эта социальная обличительная тема как бы оттесняется на второй план, на первый план выходят "вечные темы": величие жизни и смерти, неувядающая красота природы /"Туман", "Тишина"/. По этому поводу /"О листопаде"/. Горький писал: "Люблю я отдыхать душою на том красивом, в котором вложено вечное, хотя и не приятного мне возмущения жизнью, нет сегодняшнего дня, чем я по преимуществу живу..."
В 1909 г. Бунин писал Горькому из Италии: "Вернулся к тому, к чему вы советовали вернуться, - к повести о деревне /рассказ "Деревня"/. Деревенская жизнь дана через восприятия братьев Тихона и Кузьмы "расовых. Кузьма хочет учиться, затем пишет о жизни, о лености русского народа. Тихон - крупный кулак, беспощадно расправляется с крестьянским волнением.
У автора заметно сочетание безотрадной картины жизни деревни с неверием в творческие силы народа, нет просвета в будущее народа. Но он правдиво показывает в "Деревне" косность, грубость, отрицательные, тяжелые стороны деревенского быта, которые были результатом векового угнетения. В этом сила повести. Это заметил Горький: "Дорог мне этот скромно скрытый, заглушенный стон о родной земле. Дорога благородная скорбь, мучителен страх за нее, и все это ново. Так еще не писали". "Деревня" - одно из лучших произведений русской прозы начала XX века. В 1911-13 гг. он все шире охватывает различные стороны русской действительности: и вырождение дворянства /"Суходол", "Последнее свидание"/, и уродливость мещанского быта /"Хорошая жизнь", "Чаша жизни"/, и тему любви, которая часто бывает пагубной /"Игнат", "При дороге"/. В обширном цикле рассказов о крестьянстве /"Веселый двор", "Будни", "Жертва" и другие/ писатель продолжает тему "Деревни". В повести "Суходол" решительно пересматривается традиция поэтизации усадебной жизни, преклонение перед красотой угасающих "дворянских гнезд". Идея кровного единения поместного дворянства и народа в повести "Суходол" сочетается с мыслью автора об ответственности господ за судьбы крестьян, об их страшной вине перед ними. Протест против фальшивой буржуазной морали заметен в рассказах "Братья", "Господин из Сан-Франциско". В рассказе "Братья" /написан после поездки на Цейлон/ даны образы жестокого, пресыщенного англичанина и молодого "туземца" - рикши, влюбленного в девушку-туземку. Конец плачевен: девушка попадаете дом терпимости, герой кончает жизнь самоубийством. Колонизаторы приносят разрушение и смерть.
В рассказе "Господин из Сан-Франциско" писатель не дает имени герою. Американский миллионер, всю жизнь истративший в погоне за прибылью, на склоне лет вместе с женой и дочерью едет в Европу на "Атлантиде", роскошном пароходе тех лет. Он самоуверен и заранее предвкушает те наслаждения, которые могут быть куплены за деньги. Но все ничтожно перед смертью. В гостинице на Капри внезапно он умирает. Его труп в старом ящике из-под содовой обратно отправляют на пароход. Бунин показал, что господин из Сан-Франциско /"новый человек со старым сердцем", по выражению Бунина/ принадлежит к лику тех, которые ценой нищеты и гибели многих тысяч людей приобрели миллионы и теперь пьют дорогие ликеры и курят дорогие гаванские сигары. Своеобразным символом фальши их существования автор показал влюбленную пару, на которую любовались пассажиры. Только один капитан корабля знает, что это "нанятые влюбленные", за деньги играющие в любовь для сытой публики. И здесь контраст жизни богатых и людей из народа. Образы тружеников овеяны теплотой и любовью /коридорный Луиджи, лодочник Лоренцо, горцыволынщики/, они противостоят аморальному и лживому миру сытых. Но он осуждает этот мир с тех же отвлеченных позиций, что и в рассказе "Братья".
Ужасам войны Бунин противопоставляет красоту и вечную силу любви - единой и непреходящий ценности /"Грамматика любви"/. Но иногда и любовь несет обреченность и гибель /"Сын", "Сны Ганга", "Легкое дыхание"/. После 1917 года Бунин оказался в эмиграции. В Париже пишет цикл рассказов "Темные аллеи". Особенно привлекательны женские образы. Любовь - высочайшее счастье, но она бывает недолговечна и непрочна, любовь бывает одинокой, заброшенной /"Холодная осень", "Париж", "На чужбине"/. Роман "Жизнь Арсеньева" /1924-28 гг./ написан на автобиографическом материале /тема родины, природа, любовь, жизнь и смерть/. 3десь порой поэтизируется прошлое монархической России. Героическая война России с фашистской Германией волновала художника, он любил свою родину.
Бунин близок Чехову, писал русские новеллы. Он мастер детали, великолепный пейзажист. В отличие от Куприна, Бунин не стремился к остро занимательным сюжетам, его отличает лиризм рассказа. Признанный мастер прозы, Бунин был и выдающимся поэтом. В 80-90- х гг. любимой темой стихов была природа /"Листопад"/. Вот образ осени, "тихой вдовой" вступающей в лесные хоромы:
Лес, moчнo терем расписной, Лиловый, золотой, бaгpяный, Веселой пестрою толпой Стоит нaд светлою поляной.
Появлялись и декадентские мотивы, но ненадолго. Гражданские стихи "Джордано Бруно", "Ормузд", "Пустошь" и другие. Даны реалистичные картины деревенского и усадебного быта, с сочувствием очерчены образы простых людей /"Пахарь", "Сенокос", "На Плющихе", "Песня"/. Бунин был превосходным переводчиком /"Каин" и "Манфред" Байрона, "Крымские сонеты" Мицкевича, "Песня о Гайавате" Лонгфелло; переводы из Шевченко - "Завещание". Для нас важна высокая поэтическая культура Бунина, его владение сокровищами русского языка, высокий лиризм его художественных образов, совершенство форм его произведений.