Поэма "Мертвые души" была написана в то время, когда в России господствовало крепостное право. Помещики распоряжались своими крестьянами, как вещами или скотом, могли покупать и продавать их. Богатство помещика определялось количеством крестьян, которые ему принадлежали. Приблизительно через 10 лет государство производило перепись "душ". По спискам переписи помещики платили налоги за крестьян. Если в промежутке между двумя ревизиями крестьянин умирал, помещик
все равно платил за него, как за живого, до новой переписи.

Однажды А. С. Пушкин рассказал Гоголю, об одном плуте-чиновнике, который за бесценок скупал у помещиков мертвые души, числящиеся по спискам живыми.
После этого чиновник сильно разбогател. Сюжет сильно заинтересовал Гоголя. Он
задумал нарисовать картину крепостной России, показать происходивший в ней
процесс разложения помещичьего хозяйства. Свою поэму Гоголь решил написать в трех
томах, в которой нужно было бы показать всю Русь не "с одного боку", а всесторонне.
Он стремился изобразить не только отрицательных помещиков-крепостников, но
найти среди них и положительных. Но т.к. в России в то время не было положительных
помещиков, второй том поэмы не вышел в свет.

Поэма называется "Мертвые души" потому, что в ней описываются похождения чиновникаЧичикова, который скупал мертвые души, т. е. крестьян, уже умерших. Во-вторых в поэме > широко раскрывается жизнь помещиков-крепостников, представителей мира "мертвых душ", тормозивших экономическое и общественное развитие России. Гоголь ярко показывет разнообразные типы помещиков по-разному относящихся к своей собственности. Один из них жадно собирает каждую копейку, другие безрассудно проматывают все состояние за несколько дней. Но характерным для всех помещиков является одно то, что они, как паразиты, сидят на шее народа и живут его трудом. Все они живут только для себя, не думая ни о счастье народа, ни о благе государства. В поэме показан бесхарактерный мечтатель Манилов, Который не знает сколько умерло у него крестьян. Характерная черта Манилова – одинаково равнодушное отношение ко всем людям. Он не может критически относиться к окружающим. Книги он читает редко: два года у него открыта книга на 14-ой странице. Гоголь говорит о нем, что он "ни то, ни се".

Коробочка - домовитая хозяйка, но с узким умственным кругозором. Она ничего не видит, кроме копеек и двугривенников.' Разоряющийся помещик-расточитель Ноздрев, способный "Спустить"все хозяйство за несколько дней.

Показан и Собакевич - помещик-кулак, который очень далек от просвещения, от передовых идей общества. Ради наживы он способен на плутовство, подделки, обман. Ему даже удается продать Чичикову вместо мужчины женщину.

Пределом же морального падения является Плюшкин -"прореха на человечестве". Ему жаль тратить свое добро не только для других, но и для себя. Он не обедает, одевается в рваную одежду. К людям он питает недоверие и враждебность, проявляет жестокость и несправедливость к крестьянам. В нем вымерли отцовские чувства, вещи для него дороже людей. "И до такой ничтожности, мелочности, гадости мог снизойти человек," - с горечью восклицает Гоголь о Плюшкине.

В "Мертвых душах" выведена целая галерея чиновников того времени. Показана пустота их существования, отсутствие серьезных интересов, крайнее невежество, в поэме нет
образов народа, но отдельные места, произведения дышат любовью к нему, верой в него. Автор заставляет восхищаться живым и. бойким русским умом, расторопностью,
выносливостью, силой и предприимчивостью русского крестьянина. И веря в эти качества народа, Гоголь прочит счастье России в ее далеком будущем, сравнивая Русь с птицей-тойкой, несущейся вдаль, где ждут ее перемены к лучшему.

Гоголь внес огромный вклад в историю русского общества! Писатель умер, но его произведения не потеряли своего значения и в настоящее время. Исчезли люди, подобные тем, которых изобразил Гоголь, но отдельные черты этих героев можно встретить и в наше время. Гоголь помогает нам видеть отрицательное значение этих черт, учит понимать их вред и бороться с ними.