Поэма "Мертвые души" - энциклопедия русской жизни 30-40 годов XIX века.
Прежде всего, это видно в широте охвата описываемых явлений Гоголь описывает не
отдельные уголки России того времени, он показывает типичные картины самой обычной
жизни помещиков, чиновников и народа на обширных просторах страны. Картина жизни
крепостной России, развернутая Гоголем в поэме "Мертвых душах", прозвучала как
грозное обвинение царского правительства и правящих классов той эпохи. Изображение
помещиков, дворянства, этой опоры царского самодержавия, с беспощадной силой и
исторической правдивостью явилось величайшей заслугой писателя, победой критического реализма.

Среди унылых деревень стоят дворянские усадьбы, а в них паразитически живут и властвуют над крестьянами Маниловы, Плюшкины, Коробочки, Собакевичж, Ноздревы и им подобные. Все они давно потеряли человеческий облик и не живут, а "коптят небо" - ленивые грубые, жадные до плодов чужого туда, расточители народного достояния. Паразитизм, корыстолюбие, пошлость, интеллектуальное убожество присущи не только помещикам, но и другим слоям так называемого "образованного общества". Того времени. Ржсуя картины крепостнической действительности, Гоголь подчеркивает широкую распространенность изображаемых им характеров. Писатель отмечает, что выведенные им в поэме образы "не портреты с ничтожных людей, а в нихсобраны черты тех, кто считает себя лучшими".

Таков Манилов, при знакомстве с которым казалось, что он "приятный и добрый" человек. Но вскоре оказывалось, что если не отойдешь от него, "почувствуешь скуку смертельную"."У него нет никакого задору", кроме желания наслаждаться "приятностями". Это был человек "ни то, ни се". Маниловщина стала нарицательным
обозначением пустой, оторванной от жизни мечтательности, беспринципности,
мягкотелости. Подстать ему Ноздрев - "разбитной малый", легкомысленный, ничтожный
человек, неисправимый лгун, нахал, картежник, пьяница, грубиян и скандалист.
Ноздревщина -типичное воплощение разгильдяйства, легкомыслия, падкости на
вранье и пустую болтовню, порождения помещичьего паразитизма.

Широкое социально-моральное обобщение дано в образе Плюшкина. В нем показан неистовый скряга, алчный стяжатель. Страсть накопительства вытравила в нем все
признаки каких-либо человеческих чувств, и он стал, "прорехой на человечестве". Он
совершенно опустился, утратил человеческийоблик и забыл все моральные нормы и законы,присущие людям. Страшно то общество, вкотором возможно появление таких типов, как Плюшкин. Не менее страшен и такой тип людей, как помещик Собакевич. Медведеобразный, он считает всех окружающих мошенниками, разбойниками. Свою кулацкую натуру он проявляет и в отношениях с людьми, и во взглядах на жизнь. Показывая типичностьСобакевича, Гогольговорит, что появившись в среде ученых и кое-как нахватавшись, верхушек знаний "ученые" Собакевичи не дают хода "всем тем,
которым в самом деле узнали какую-нибудь науку".

Немало было на свете характеров, подобных "дубиноголовой" Коробочке. Коробочки встречались среди "государственных людей и в аристократическом свете, где немало было любящих блеснуть "вытвержденными мыслями". Гоголь принадлежит к числу тех
писателей, которые пользовались при создании образов деталями, взятыми из жизни.
Рисуя образ, Гоголь прежде всего создает зрительно-рельефный портрет, дает яркое изображение его внешнего вида. Характеры Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича, Плюшкина во многом раскрываются уже во внешнем описании. Для полного раскрытия характеров помещиков Гоголь описывает усадьбу, мебель, окружающую среду.

Образ помещика-кулака Собакевича дополняется описанием мебели, двора, где все носило отпечаток грузности, крепости. Иное мы видим в усадьбе Плюшкина. Путника,
подъезжающего еще только к деревне, встречает картина крайней запущенности.
Такая картина всеобщего запустения является как бы прелюдией к образу Плюшкина,
который сам - воплощение скаредности, "во имя скупости".

Высокую оценку "Мертвым душам" дал Чернышевский. Он отмечал, что Гоголь "стал
во главе тех, кто отрицает злое и пошлое. Гоголевское направление в литературе
Чернышевский считал самым прогрессивным и плодотворным, "ибо должно приписать
исключительно Гоголю заслугу прочного введения в русскую изящную литературу
сатирического или, как справедливее будет назвать его, критического направления.
Появление поэмы "Мертвые души" окончательно укрепило у Белинского мнение
о Гоголе , как о великом писателе-реалисте, черпающем содержание для своих
произведений из русской жизни. Гоголь предстал в сознании Белинского "как поэт
жизни", поэт, рука которого нарисовала ярко и красочно картины русского быта и
характеров. Герцен сказал, что "Мертвые души" -горький упрек современной Руси, но
не безнадежный. Потому вынося на осмеяние образы, чуждые народу, Гоголь говорит
о своей любви к нему, к Родине. Герцен не ошибся, сказав, что "упрек не безнадежный".