В повести «Шинель» повествуется о судьбе Акакия Акакиевича Башмачкина, проживавшего в двадцатых годах XIX столетия в Санкт-Петербурге. На протяжении всей сознательной жизни Акакий Акакиевич служит переписчиком бумаг в одном из административных учреждений. Из-за врожденных свойств личности и однообразной бездумной работы, он не только не развивает, но, по-видимому, теряет многие черты, присущие развитому человеческому существу. Все интересы его и радости связаны исключительно с работой, в которой для него главное - простота и монотонность. Нельзя даже сказать, что Акакий Акакиевич по достоинству ценит свою деятельность: он не может ее оценивать, поскольку для него практически не существует ничего иного. Так же нельзя сказать, что он по-настоящему предан этой деятельности, ведь он не осознает ее значения. В то же время, было бы несправедливо считать, что работа, вытеснившая из существа Башмачкина все другие интересы, выполнялась им машинально. Автор указывает на любовное, нежное отношение своего героя к делу переписывания документов. Герой не машина для копирования, а живой человек, в котором, хотя и уродуются, но не истребляются лучшие чувства.
Особого внимания заслуживает частная жизнь Акакия Акакиевича. Она крайне скудна и однообразна. Объяснений этому может быть приведено несколько: страх перед внешним миром, слабость характера, недостаток ума, возможно, что-нибудь кроме того. Так или иначе, вне стен своего департамента Башмачкин не замечает многого, что обращает на себя внимание. В этом ему помогают постоянные однообразные, связанные все с той же работой фантазии. Ужаснее всего здесь то, что уже не первое десятилетие Акакий Акакиевич ведет такую жизнь без усилий над собой, по привычке, даже не задумываясь над возможностью какого-нибудь другого времяпрепровождения!
Круг людей, с которыми контактирует главный герой, и которых, как и большинство явлений, он привычно не замечает, - его коллеги. Их человеческие качества противопоставлены качествам Башмачкина, в противоположность которому они общительны, честолюбивы. Однако же, судя по строкам, которые посвящены служащим «одного департамента», и досугу мелких петербургских чиновников, можно заключить, что внутренняя жизнь этих людей также скудна. Если Башмачкин замкнут в своем отупляющем труде, то люди его общества, как показывает автор, замкнуты в мелких мещанских интересах. Эти интересы сводятся к тому, чтобы выглядеть не хуже других. В принципе, то же можно сказать и о «значительном лице», к которому обращается за помощью Башмачкин. Этот, так сказать, средней важности чиновник сознательно не дает проявляться лучшим качествам своей натуры для того, чтобы не уронить достоинство недавно полученного чина.
Тема бесчеловечности в повести «Шинель» связана прежде всего с тем, что внутренняя человеческая свобода, свобода чувств и мыслей легко приносится в жертву общественным вкусам и мнениям, кастовой карьерной спеси, или даже просто однообразной механичной деятельности.