Даже величайший гений недалеко бы ушел, если бы он захотел производить все из самого себя... Если есть в нас что-либо хорошее, так это сила и способность использовать средства внешнего мира и заставлять их служить нашим высшим целям.
Гете.
    Поэма "Мертвые души" - вершина творчества Н. В. Гоголя. В ней великий русский писатель правдиво изобразил жизнь России в 30-х годах XIX века. Но почему Гоголь называет свое произведение поэмой? Ведь обычно под поэмой понимается крупное стихотворное произведение с повествовательным или лирическим сюжетом. Но перед нами прозаическое произведение, написанное в жанре романа-путешествия.
    Все дело в том, что замысел писателя не нашел полного воплощения: вторая часть книги сохранилась частично, а третья так и не была написана. Законченное произведение должно было по замыслу автора соотноситься с “Божественной комедией” Данте. Три части “Мертвых душ” должны были соответствовать трем частям поэмы Данте: “Ад”, “Чистилище”, “Рай”. В первой части представлены круги российского ада, а других частях читатель должен был увидеть нравственное очищение Чичикова и других героев.
    Гоголь надеялся, что своей поэмой он реально поможет “воскрешению” русского народа. Такая задача требовала особой формы выражения. И действительно, уже некоторые фрагменты первого тома наделены высоким эпическим содержанием. Так, тройка, в которой Чичиков покидает город NN, незаметно преображается в “птицу тройку”, а затем становится метафорой всей Руси. Автор вместе с читателем как бы взлетает высоко над землей и оттуда созерцает все происходящее. После затхлости закостеневшего жизненного уклада в поэме появляется движение, простор, ощущение воздуха.
    Само движение при этом называется “Божьим чудом”, а мчащаяся Русь именуется как “вдохновенная Богом”. Сила движения все нарастает, и писатель восклицает: “Эх, кони, кони, что за кони! Вихри ли сидят в ваших гривах? Чуткое ли ухо горит во всякой вашей жилке?.." Русь, куда же не,-сешься ты? Дай ответ. Не дает ответа. Чудным звоном заливается колокольчик; гремит и становится ветром разорванный в куски воздух; летит мимо все, что ни есть на земле, и, косясь, постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства.”
    Теперь становится ясно, почему именно Чичиков выступает в роли “любителя быстрой езды”. Именно он по замыслу Гоголя должен был в следующей книге духовно возродиться, слиться с душой России. Вообще замысел "изъездить вместе с героем всю Русь и вывести множество самых разнообразных характеров' дал возможность писателю выстроить по-особенному композицию поэмы. Гоголь показывает все слои России: чиновников, крепостников и простой русский народ.
    Образ простого русского народа неразрывно связан в поэме с образом Родины. Русские крестьяне находятся на положении рабов. Господа мо гут продать, обменять их; как простой товар оценивается русский мужик. Помещики не видят в крепостных людей. Коробочка говорит Чичикову: "Пожалуй, я тебе дам девчонку, она у меня знает дорогу, только ты смотри! не завези ее, у меня уже одну завезли купцы". Хозяйка боится потерять часть своего хозяйства, совершенно не думая о человеческой душе. Даже мертвый крестьянин становится предметом купли-продажи, средством наживы. Русский народ умирает от голода, эпидемий, произвола помещиков.
    Писатель образно говорит о забитости народа: "Капитан-исправник, хоть сам и не езди, а пошли только на место себя один картуз свой, то один этот картуз погонит крестьян до самого места их жительства". В поэме можно встретить дядю Митяя и дядю Миняя, которые не в состоянии развести лошадей на дороге. Дворовая Пелагея не знает, где правая сторона, где левая. Но чему могла научиться эта несчастная девочка у своей "дубинноголовой" хозяйки?! Ведь для чиновников и помещиков крестьяне - это пьяницы, бестолковые, не способные ни к чему люди. Поэтому некоторые крепостные бегут от своих хозяев, не выдержав такой жизни, предпочитают тюрьму возвращению домой, как крестьянин Попов из имения Плюшкина. Но Гоголь рисует не только ужасные картины народной доли.
    Великий писатель показывает, насколько русский человек талантлив и богат душою. Образы замечательных мастеровых, народных умельцев встают перед глазами читателя. С какой гордостью Собакевич говорит о своих умерших крестьянах! Каретник Михеев делал отличные экипажи и работу свою выполнял на совесть. "А Пробка Степан, плотник? я голову прозакла-дую, если вы где сыщете такого мужика", - убеждает Чичикова Собакевич, рассказывая об этом богатырского сложения человеке. Кирпичник Милуш-кин "мог поставить печь в каком угодно доме", Максим Телятников шил прекрасные сапоги, и "хоть бы в рот хмельного". Не был пьяницей русский мужик, говорит Гоголь. Эти люди привыкли хорошо работать, знали свое ремесло.
    Смекалка и оборотистость подчеркивается в образе Еремея Сорокоп-лехина, который "в Москве торговал, одного оброку приносил по пятисот рублей". Работоспособность простых крестьян признают и сами господа: "Пошли его хоть в Камчатку, дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу". Любовь к народу-труженику, мужику-кормильцу слышится в каждом авторском слове. Гоголь с огромной нежностью пишет о "расторопном ярославском мужике", собравшем русскую тройку, о "бойком народе", "бойком русском уме".
    Замечательно умеет русский человек использовать богатство народного языка. "Выражается сильно российский народ!" - восклицает Гоголь, говоря о том, что нет слова в других языках, "которое было бы так замаши-сто, бойко, так вырывалось бы из-под самого сердца, так бы кипело и живот-репетало, как метко сказанное русское слово".
    Но все таланты и достоинства простого народа еще сильнее оттеняют его- тяжелое положение. "Эх, русский народец! Не любит умирать своей смертью!" - рассуждает Чичиков, просматривая бесконечные списки умерших крестьян. Безрадостное, но правдивое настоящее нарисовал Гоголь в своей поэме.
    Однако у великого писателя-реалиста была светлая уверенность в том, что жизнь в России изменится. Н. А. Некрасов писал о Гоголе: “Он проповедует любовь Враждебным словом отрицанья.”
    Истинный патриот своей страны, страстно желавший увидеть счастливым русский народ, Николай Васильевич Гоголь бичевал уничтожающим смехом современную ему Россию. Отрицая крепостническую Русь с ее "мертвыми душами", писатель выражал в поэме надежду на то, что будущее Родины не за помещиками или “рыцарями копейки", а за великим русским народом, хранящим в себе небывалые возможности.