«Мертвые души» - вершина творчества Гоголя, и вместе с тем последнее его слово как художника. Над своей поэмой Гоголь работал семнадцать лет (с 1835 по 1852 г.). Задуманная первоначально, по свидетельству современников, как произведение преимущественно комическое, поэма, постепенно углубляясь, превратилась в широкую обличительную картину крепостнической России.
Переезжая вместе с Чичиковым от помещика к помещику, читатель будто все глубже опускается в «потрясающую тину» пошлости, мелочности, порочности. Отрицательные черты постепенно сгущаются, и галерея помещиков, начинаясь комическим Маниловым, заключается Плюшкиным, который не столько смешон, сколько отвратителен.
Основным предметом изображения для Гоголя служила дворянская России, но в глубине картины – в размышлениях Чичикова над списком беглых и в авторских отступлениях – выступала народная Русь, полная удали и отваги, с «замашистым» словом и «замашистой» волей.
Тема народа является одной из центральных тем поэмы. В решении этой темы Гоголь отступает от традиционного подхода и в ее осмыслении выделяет два аспекта. С одной стороны, это ироническое, а иногда и сатирическое изображение жизни народа, причем народа реально существующего. Гоголь подчеркивает бестолковость, невежество, лень, пьянство, свойственные русскому мужику. С другой стороны, это изображение глубинных основ русского характера. Гоголь отмечает неиссякаемое трудолюбие русского мужика, ум и смекалку, богатырскую силу. Русский человек – мастер на все руки. И не случайно Гоголь обращает внимание на бунтарские качества крепостных крестьян – это доказывает, что в русском человеке живет неудержимое стремление к свободе. Примечателен и тот факт, что умершие крестьяне предстают перед нами живыми людьми, ибо после смерти остались их деяния.
Образы крепостных крестьян занимают значительное место в «Мертвых душах». Одни из них проходят через все произведение, о других автор упоминает лишь в связи с отдельными событиями и сценами. Юмористически обрисованы лакей Петрушка и кучер Селифан, дядя Митяй и дядя Миняй, Прошка и девчонка Пелагея, которая «не знает, где право, где лево». Узок духовный мир этих забитых людей. Их поступки вызывают горький смех. Пьяный Селифан произносит пространные речи, обращенные к лошадям. Петрушка, читая книги, следит за тем, как из отдельных букв получаются какие-то слова, совершенно не интересуясь содержанием прочитанного: «Если бы ему подвернули химию, он и от нее бы не отказался». Бестолковые дядя Митяй и дядя Миняй не могут развести лошадей, запутавшихся в постромках.
Гоголь раскрывает великую драму порабощенного народа. крепостнический гнет, неограниченная власть над крестьянами коробочек и плюшкиных калечит живую душу народа, обрекая его на невежество и нищету.
Однако Гоголь показывает и светлые стороны народной жизни. крепостные крестьяне трудолюбивы, любая работа спорится в их руках. Экипажи каретника Михеева славились на всю округу. Плотник Степан Пробка «все губернии исходил с топором за поясом», а какой богатырь был – «трех аршин с вершком ростом!». Такому великану и силачу только в гвардии служить. Кирпичник Милушкин мог поставить печь в любом доме, а сапожник Максим Телятников такие добротные сапоги шил, хоть всю жизнь носи.
Несмотря на крепостной гнет, крестьяне не стали рабами по натуре. Они бегут из помещичьих усадеб на окраины России, где живется привольней. Абакум Фогров подался на Волгу, работает и гуляет с ватагой бурлаков. «Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть на Камчатку, да дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу». Верный правде жизни, Гоголь не прошел мимо народных бунтов. Крестьяне селений Вшивая спесь и Боровки «снесли с лица земли земскую управу в лице заседателя, какого-то Дробяжкина».
Глубокая вера в русский народ звучит в лирическом заключении поэмы – в поэтическом сравнении России с неудержимо мчащейся вдаль «бойкой, необгонимой тройкой», перед которой, «косясь», сторонятся другие народы и государства.