Все развитие русской литературы, особенно литературы критического реализма, связано с именем Николая Васильевича Гоголя. Бесспорно то место, которое определил ему в свое время ВТ Белинский: "Гоголь - великий талант, гениальный поэт и первый писатель современной России". В своих произведениях он выступает как писатель-гражданин, страстно влюбленный в свою страну, свой народ, скорбящий о страданиях русских людей и произносящий приговор крепостнической России.
Пафос обличение дворянско-бюрократического общества, чиновничье-помещичьей России достиг своего апогея в поэме "Мертвые души". "Это глубокое по мысли, социальное общественное и историческое произведение". - писал Белинский.
С самого начала "Мертвые души" были задуманы в общерусском, общенациональном масштабе. Гоголь признавался, что "вся Русь явится в нем”. Но он не просто показал российскую действительность, а обнажил все ее пороки и изобразил эту действительность в резких, сатирических тонах.
Уже в первом томе "национальной поэмы-эпопеи” обнаруживается контраст между острой критикой дворянского общества, реалистической картиной его разложения, критикой чиновничье-борократической системы страны, то есть всем этим "царством мертвых душ", и возвышенными, но несколько абстрактными идеалами Гоголя. Проблему общественного обновления русской нации он ставит в прямую связь с внутренним, моральным возрождением каждого человека. Такой процесс возрождения подлеца и хотел показать писатель. "Припряжем подлеца", - говорит Гоголь, пристраивая Чичикова к птице-тройке, но сделаем так, чтобы в нем родился человек, который бы осознал низменность своих целей и не только бы переродился сам, а способствовал возрождению всей нации, всего государства.
Свою задачу Гоголя - писателя и Гоголя-человека он также связывал с духовными преобразованиями в России. Очень рано, еще будучи учащимся гимназии, он начинает готовить себя к высокому гражданскому служению и решает посвятить свою жизнь борьбе за общественное благо.
Значительная часть лирических раздумий автора в поэме "Мертвые души" посвящена вопросу о судьбе и назначении писателя-сатирика. Гоголь активно борется за правдивую, высокоидейную художественную литературу. В начале седьмой главы он пишет о двух направлениях, сложившихся в отечественной словесности. К одному принадлежат писатели, которые не спускаются "с вершины своей к бедным и ничтожным своим собратьям" и создают "только возвеличенные образы". К другому относятся те писатели, которые "выставляют выпукло и ярко на всенародные очи" характеры обычные, повседневные, встречающиеся на “нашей земной, подчас горькой и скучной дороге”. Сам Гоголь выбирает тернистый путь писателя российской действительности, пошлости и косности русского общества. Он убежден: что "автор должен сказать святую правду" своим читателям, как бы ни была она горька.
Тема гражданского долга звучит не только в высказываниях писателя, но и в определенной гражданской смелости, в той позиции, которую занимает автор, освещая общественные проблемы. "Повесть о капитане Копейкине" не только продолжает сквозную тему всей поэмы и показывает Россию мертвых душ, она как бы проливает свет на всю поэму, раздвигает пространственные рамки изображаемого, дает понять, что произвол, бездушие, насилие царят во всей стране. вызывая сопротивление и стихийный протест. Гражданская позиция Гоголя определена четко и просто: выход один - бунт. Эта же позиция писателя подтверждается и рассказом о происшествии, случившемся в селе Вшивая спесь, где крестьяне, доведенные до отчаяния притеснениями, снесли с лица земли земскую полицию и убили заседателя Дробя. Для Гоголя это убийство - акт справедливого возмездия.
Истинность, ценность гражданской позиции Гоголя в том, что он не только любит свою родину, но и ненавидит всех ее врагов: помещиков, царских чиновников, всех тех, кто держит Русь в крепостной и духовной кабале. "То сердце не научится любить, которое устало ненавидеть", - писал в одном из стихотворений русский поэт К.А.Некрасов. А Гоголь свою святую любовь к родине "проповедовал враждебным словом отрицанья".