Конец XIX - начало XX века в России были временем серьезнейшей социально-экономической ломки. Страна быстро двигалась по пути развития капитализма, догоняя ушедшие вперед по историческому пути европейские страны. Такое движение невозможно без мучительного пересмотра общественных и нравственных ценностей, и прогресс общества всегда ломает множество судеб «маленьких людей». М. Горький в пьесе «На дне» обратился к теме «бывших людей», выброшенных обществом за пределы нормального существования, утративших надежду, обреченных. Философская глубина и острота пьесы в том, что Горький не просто рассказывает о страшном существовании обитателей ночлежки, их пропащей жизни, но и ставит один из важнейших вопросов, актуальных в любое время: возможен ли выход для тех, кто потерял веру в жизнь, каким он может быть и где искать опору, если реальность беспощадно сталкивает тебя на дно.
Социальный конфликт пьесы - противоречие между правом любого человека на достойное этого звания существование и экономико-социальной реальностью, которая всегда учитывает некоторый процент в «отходы». Можно ли смириться с такими объективными законами или же есть пути борьбы? Горький сознательно отходит от анализа конфликта «богатые - бедные», понимая, что противоречие глубже. Он прекрасно видит разницу между помощью и милостыней, между уважением к человеку и снисходительной благотворительностью. Поэтому привычный для прогрессивной литературы того времени социальный накал уступает место более глубокому и сложному философскому анализу. Дав страшную картину жизни обитателей ночлежки, писатель задается вопросом: что может их спасти?
Горького называют певцом гуманизма. Это понятие очень глубокое, оно включает и любовь к ближнему, и сострадание, и умение принять человека и человечество такими, какими они есть, не идеализируя. Пьеса «На дне» является талантливым образцом художественного исследования гуманизма, его границ, опасности подмены подлинной любви к людям поспешной жалостью, помощи - временным утешением. Последнее проповедует антагонист автора в пьесе - странник Лука.
Лука приходит в ночлежку, сразу же показывая, что он не видит ничего порочного, ужасного, недостойного в тех, кого называют «бывшими людьми». Он добр и участлив ко всем, охотно разговаривает и еще более охотно слушает, для всех у него находятся утешение и поддержка. Но воспрянувшие поначалу духом, посветлевшие душой герои скоро заплатят страшную цену за то, что поверили в несбыточные мечты. Самым горячим оказался Актер - и он не смог пережить крушения последней надежды. Он узнал, что «праведной земли» нет, и как человек из притчи Луки, повесился.

Пассивное сострадание, «ложь во спасение» могут поддержать ненадолго. Нельзя сказать, что они не нужны, что в доброте Луки - только плохое. Но это временная опора. Дальше, считает Горький, нужно найти в человеке силу и способность опираться только на себя, не прячась от реальности, но и не сдаваясь. Кто-то сказал, что человек становится сильным только тогда, когда понимает, что протянутая ему рука помощи есть продолжение его собственного правого плеча. А наш современник, трагически погибший актер и режиссер Сергей Бодров-младший говорил, что, когда у тебя жизнь вышибает почву из-под ног, нужно вцепиться в себя, как в поручни, и держаться изо всех сил. Такая позиция была близка Горькому, человеку, прожившему очень сложную жизнь.
И все-таки, как решает для себя автор проблему гуманизма? Он заодно с Сатиным, он знает, что человек - это звучит гордо, что человек силен верой в себя, свой разум и силу. Но Горький каким мы знаем его по биографии, по воспоминаниям множества людей, был человеком огромной доброты. Он знал цену вовремя сказанным словам утешения и поддержки, он помогал многим и многим. Но его помощь была действенной, и слова не подменяли действия, а сопровождали его. В пьесе иллюзии, внушенные Лукой, не нанесли вреда только Анне, которой они облегчили уход из жизни. Страшный приговор: обман несовместим с жизнью, его может принять только смерть. И все-таки Горький, резко осуждая философию Луки, понимает: иногда нужно дать человеку ниточку, держась за которую, он может выбраться из пропасти и вернуться к жизни.
Социально-философский конфликт пьесы разрешается в речи Сатина. Здесь слышен голос Горького, его правда: нужно принять жизнь, не прятаться от реальности, опираться на лучшее, что есть в человеке. В человека нужно верить, чтобы он поверил в себя. Но нельзя отказывать ему в любви и жалости, потому что не вовремя сказанная правда убивает.