Россия конца 1890-х-начала 1900-х годов переживала глубокий социально-экономический кризис. Это было время резко обострившихся противоречий между “верхами” и “низами”. Россия стояла накануне великих перемен, накануне “бури”. Все это не могло не найти отражения в литературе как одной из форм общественного сознания. Пьеса М. Горького “На дне” показала последнюю ступень человеческого падения, отчаяния и бесправия. “Так больше продолжаться не может, человек окончательно унижен и оскорблен”, - будто говорит нам писатель.
    В основе произведения лежит острый социальный конфликт: противоречие между действительным положением человека в обществе и его высоким назначением. Социальный конфликт осложняется философским: столкновение ложного гуманизма, гуманизма пассивного сострадания и гуманизма активного, истинного. Носителем ложного гуманизма в пьесе выступает странник Лука. Взгляд его на жизнь весьма своеобразен. Луке жаль людей, потому что они слабы, он не верит в них. По словам странника, люди - “блохи” и уповать нужно только на Бога. Оставаясь верным своей теории о ничтожности человека, Лука считает, что правда людям не нужна и единственный способ помочь им - солгать. В одной из статей Горький писал, что подобный типаж- “утешитель-профессионал” - весьма распространен среди бродяг и странников “по святым местам” и что подобная философия - результат холодной души, которая устала от людских жалоб и нашла удобный способ отстраниться от человеческого горя. Кстати, Толстой отрицательно отзывался об этом персонаже, говоря, что “в доброту его не веришь”. И в пьесе писатель доказывает ложность подобного гуманизма. Утешительная ложь Луки пагубно сказывается на Актере, который поверил старику, попытался изменить жизнь, строя иллюзии. Но беспощадная действительность заставляет Актера взглянуть правде в глаза, и он не выдерживает - кончает жизнь самоубийством.
    Горький разоблачает самую суть “утешительства” - “лжи во спасение”. Лука приводит притчу о человеке, который верил в существование праведной земли, а когда ученый доказал, что такой земли нет, человек с горя повесился. Суть притчи, с точки зрения странника, в том, как спасительна для людей иногда ложь и как не нужна и опасна бывает правда. Но возможна и другая трактовка: не следует верить в красивые мифы, потому что это заставляет терпеть унижения реальной жизни без желания ее как-то изменить. Отсюда реакционная роль философии пассивного сострадания и утешительной лжи: она примиряет угнетенных с угнетателями, оправдывает классовое неравенство, внушает угнетенным терпение и смирение. Иначе говоря, гуманизм Луки унижает человека, поскольку расслабляет его силы, размагничивает волю к борьбе и примиряет его с гнусной действительностью.
    Позиции Луки противопоставлена другая - Сатина. Мы не можем назвать его положительным героем, так как он непригоден к настоящему делу, к труду, а его протест против неправды жизни не идет дальше бесплодного анархического бунтарства. Но в некотором отношении он поднимается над окружающими: смел, умен, выше сытости, мещанской морали, истинное положение вещей видит глубже, чем другие, был когда-то образованным человеком (много читал, даже выступал в театре). Горький говорил, что речь о человеке, о правде некому сказать лучше и ярче Сатина, хотя и подчеркивал резкий контраст между “бывшим человеком” и его речью. Когда персонаж произносит высокие слова о Человеке, создается ощущение, что мы слышим голос самого писателя, голос предреволюционного времени.
    Интересно отношение Сатина к Луке. Критикуя старика, проповедующего упование на Бога и утверждающего, что люди слабы и ничтожны, Сатин одновременно берет его под защиту: “Человек - вот правда! Он
    это понимал. Он врал... но - это из жалости к вам... Есть много людей, которые лгут из жалости к ближнему...” По этому поводу Горький говорил, что из утешений хитрого Луки Сатин сделал свой вывод - о ценности всякого человека. Не в том не прав Лука, что он жалеет (в сердце человека должно быть место для жалости), а в том, что только жалеет и ничем другим помочь людям не может. Гуманизм идей Сатина - в другом. Герой обличает общество, основанное на лжи и не дающее людям узнать правду. “Кто слаб душой... и кто живет чужими соками, - тем ложь нужна... одних она поддерживает, другие- прикрываются ею... Ложь - религия рабов и хозяев. Правда - бог свободного человека!” В правде Сатина умещаются и признание страшной, тяжелой жизни, и утверждение светлого разума человека. Вот истинный гуманизм с точки зрения Горького: смотреть жестокому миру в лицо, но верить в победу света над мраком, в Человека с большой буквы. Только такой гуманизм зовет к борьбе за жизнь, достойную человека.