В ряду первых рассказов М.Горький показал ужасающие картины русской действительности, пороки капиталистического строя, бесчеловечные условия буржуазной России, "свинцовые мерзости жизни". А пьеса "На дне" явилась наиболее сильным произведением о "бывших людях", ибо такой суровой, беспощадной правды о жизни социальных низов, об их беспросветной и безысходной участи мировая литература не знала.

В сыром подвале, "похожем на пещеру", в страшной грязи и вони ютятся люди, выброшенные из жизни в силу условий, царящих в обществе.
Горький не дает биографий героев пьесы, но по их отдельным репликам мы понимаем весь трагизм их существования. Чахоточная Анна говорит о том, что "всю жизнь над каждым кусочком хлеба тряслась... мучилась... Всю жизнь в отрепьях ходила". У этих несчастных "обитателей дна" отнято все: честь, человеческое достоинство, возможность любви и материнства, семьи, всякая надежда, все стерто, втоптано в грязь. Недаром рабочий Клещ безнадежно говорит: "Работы нет... Силы нет. Вот - правда! Пристанища, пристанища нету! Издыхать надо... Вот она правда!"
И даже здесь, в этом странном мире отверженных, где заживо погребены ценные по своим задаткам люди, достойные сострадания, продолжают действовать волчьи капиталистического мира. Почти все жители костылевской ночлежки доведены до отчаяния, тянутся к каким-то призракам, иллюзиям. Мечтает вырваться отсюда Клещ, полагая, что честный труд поможет стать ему человеком: "Кожу сдеру, а вылезу", хочет начать новую, здоровую жизнь Васька Пепел, искренно верит в чистую любовь Настя. Все пытаются выпрямиться, стать полноценными людьми.
Общую мысль о свободном человеке высказывает Сатин. Он разоблачает утешительную ложь старца Луки, который, видя муки обездоленных, бескорыстно старается помочь им, облегчить страдания, умиротворить. Спившемуся Актеру он внушает надежду на излечение в бесплатной лечебнице, умирающей Анне он советует не бояться смерти: она ведь несет покой; вору Пеплу советует уехать в богатую счастливую Сибирь. И это-то в то время! Обманщик Лука по своему гуманен, но его гуманизм пассивно -сострадательный. Он основан на том, что Лука не верит в возможности человека: для него все люди ничтожны, слабы, мелки, нуждаются лишь в сострадании и утешении. "Мне - все равно! Я и жуликов уважаю, по-моему, ни одна блоха ни плоха",- говорит он. Втайне он уверен в том, что реальное положение человека изменить нельзя, поэтому ко всем и подходит с утешительной ложью.
Против вредоносной лжи и философии рабской покорности и долготерпения выступает Сатин: "Кто слаб душой... и кто живет чужими соками, тем ложь нужна... Одних она поддерживает, другие прикрываются ей... Ложь - религия рабов и хозяев. Правда - бог свободного человека".
В монологе Сатина в полный голос звучит требование свободы и гуманного отношения к человеку: "Надо уважать человека! Не жалеть,... не унижать его жалостью,... уважать надо!" Он убежден в том, что следует не примирять человека с действительностью, а заставить саму действительность служить человеку, поэтому он поднимает знамя борьбы за Человека с большой буквы!
"Человек свободен. Человек - вот правда. Все в человеке, все для человека. Существует только человек, все же остальное - дело его рук, его мозга. Человек! Это звучит гордо!"
Пьеса имела огромный успех, потому что "принималась как пьеса-буревестник, которая предвещала грядущую бурю и к буре звала".