Комедия «Горе от ума» занимает особое место в ряду выдающихся произведений первой половины XIX века. Она, по словам И. А. Гончарова, «держится особняком в литературе и отличается от других произведений слова моложавостью и более крепкой живучестью». Вероятно, это происходит потому, что А. С. Грибоедов сумел показать не только время, в которое он жил, но и создал незабываемые образы, интересные и современному читателю. Каждый персонаж его произведения, являя собой типичный образ, наделен в то же время неповторимыми индивидуальными чертами. Его герои - сложные и противоречивые натуры, как сложны и противоречивы реальные люди.
Основной конфликт комедии между «одним здравомыслящим человеком» и консервативным большинством, отражающий противоречия между «веком нынешним» и «веком минувшим», наиболее резко проступает в сравнении Чацкого с Молчаливым. Они ровесники, и контраст между ними очень заметен.
Александр Андреевич Чацкий - это молодой дворянин, умный и образованный. Он занимался литературной работой, состоял на военной службе, имел связи с министрами, три года провел за границей, что обогатило его новыми впечатлениями, расширило кругозор. От чинопочитания Чацкого уберегли подлинный патриотизм и любовь к Родине, к своему народу. В нем развито критическое отношение к окружающей действительности, чувство личного и национального достоинства, независимость взглядов и суждений. Он считает, что ум, человечность, прямота - единственное оружие, достойное настоящего человека.
Нас покоряет человеческое обаяние Чацкого: искренность, душевная открытость, доверчивость, способность полностью отдаваться своим чувствам. Он увидел, что ничего не изменилось в жизни дворянского общества, нашел ту же пошлость и пустоту, которые были и в прежнее время, тот же дух нравственного угнетения и подавления личности царил вокруг. Столкновение Чацкого с фа-мусовским обществом постепенно принимает все более ожесточенный характер, осложняется личной драмой Чацкого - рушатся его надежды на личное счастье. Софья, которую Чацкий любит искренне и серьезно, видя в ней будущую жену, не может ответить на его чувства. Она - в фамусовском мире, а Чацкий конфликтует с ним.
Скудость духа и умение удобно устраиваться в жизни, нетерпимость ко всему свежему и непривычному - основные черты всех представителей фамусовского общества. Молчалин принадлежит к этому обществу, более того, он прямое его порождение. С первого же появления на сцене он кажется нам совершенным ничтожеством. «Услужлив, скромненький, в лице румянец есть... ума в нем только мало...» - характеризует его Чацкий. Молчалин охотно угодничает перед всеми, не смеет «своего сужденья произнесть».

В мои лета не должно сметь
Свое суждение иметь.
Ведь надобно зависеть от других...
В чинах мы небольших...

Для Чацкого же такая рабская мораль неприемлема, он привык иметь и высказывать свое мнение. Молчалин своими главными талантами считает умеренность и аккуратность, которые обеспечивают его настоящие и будущие успехи. Он обладает и другими «чудеснейшими» свойствами, за которые его так любит Софья:

...уступчив, скромен, тих,
В лице ни тени беспокойства,
И на душе проступков никаких,
Чужих и вкривь и вкось не рубит...
Молчалин - счастливый соперник Чацкого, но он недостоин Софьи. Н. В. Гоголь писал: «Молчалин... замечательный тип. Метко
схвачено это лицо, безмолвное, низкое, покамест тихомолком пробирающееся в люди...»
Молчалин полностью олицетворяет мораль «минувшего века», основанную на пресмыкательстве перед сильными мира сего и на угнетении и унижении слабых. Идеал человека для Молчалина - удачливый вельможа, достигший «степеней известных» благодаря своему раболепству. Вся лакейская философия жизни этого чинуши и подхалима, не смеющего «свое суждение иметь», наилучшим образом раскрывается в его знаменитом признании:

Мне завещал отец:
Во-первых, угождать всем людям без изъятья -
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платья,
Швейцару, дворнику, для избежанья зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была.

У Молчалина есть все данные стать впоследствии важным чиновником. Например, умение подслужиться к влиятельным лицам: он пользуется покровительством Фомы Фомича, Татьяны Юрьевны, самого Фамусова. Служба для него - средство сделать карьеру, и Чацкому предлагает то же:

Ну, право, что бы вам в Москве у нас служить?
И награжденья брать, и весело пожить?

Сам он так и делает. Три года служит, и уже успел «три награжденья получить». Но Чацкий придерживается других правил:

Когда в делах - я от веселья прячусь,
Когда дурачиться - дурачусь,
А смешивать два эти ремесла
Есть тьма искусников, я не из их числа.

Полная неразборчивость в средствах для достижения цели и отсутствие всяких нравственных правил - отличительные качества Молчалина. Даже на отношения с Софьей он смотрит как на средство устроиться в жизни. Даже горничная Лиза не может удержаться от смеха, она-то знает, какова душа и «вольное» слово Молчалина. А когда Софья с пафосом объясняет Молчалину, на что она готова ради любимого, он пугается и своим испугом дает ей понять, что вовсе не желает ее жертв. Он опасается только злых языков, которые для него «страшнее пистолета», да как бы Фамусов не узнал об их отношениях. Когда же раскрывается его лицемерие по отношению к Софье, он униженно ползает перед ней на коленях, вымаливая прощение, ведь может пострадать его карьера. Чацкого же возмущает общая жизненная позиция, практицизм и приспособленчество Молчалина.
Перед нами два молодых человека одной эпохи, понимающие жизнь и свое место в ней совершенно по-разному. Чацкий умен, образован, но простодушен, наивен, а Мол чал ин ограничен, но ловок и хитер, знает, как добиться успеха и занять теплое местечко. Один серьезно готовится к полезной деятельности и мечтает возвышенной любви, о праве человека свободно мыслить и выбирать занятия по душе, а другой ищет лишь чинов, крестов, «денег, чтоб пожить», не любви, а выгодной женитьбы. Первый открыто высказывает свои мысли и чувства, не боясь осуждения и порицания, а второй заискивает, лебезит, но в душе дурно относится к людям.
В лице Молчалина он представил исключительно выразительный обобщенный образ подлеца и циника, «низкопоклонника и дельца», пока еще мелкого негодяя, который сумеет, однако, дойти до «степеней известных». А в образе Чацкого Грибоедов впервые в русской литературе показал нового человека, воодушевленного возвышенными идеями, поднимающего бунт против реакционного общества в защиту свободы, гуманности, ума и культуры.