Основным мотивом произведения А. С. Грибоедова «Горе от ума» является отражение трагедии Чацкого - типичного представителя молодого поколения 1810-1820-х годов, тем или иным образом участвующего в общественной деятельности. Эта трагедия включает в себя множество моментов, но одним из наиболее важных среди них является его неразделенная любовь к Софье.
Мы узнаем о жизни и характере героя еще до его появления на сцене. Так, горничная Софьи Лиза, намекая на его увлечение хозяйкой, восклицает:

Кто так чувствителен, и весел, и остер
Как Александр Андреич Чацкий,

а наиболее яркую характеристику ему дает сама Софья:

Остер, умен, красноречив,
В друзьях особенно счастлив,
Вот об себе задумал он высоко...
Охота странствовать напала на него...

Чацкий - выходец из дворянской семьи - был воспитан в доме Фамусова. Он умен и безукоризненно честен, искренен и ост роумен. Любит родину, и эта любовь порождает в нем ненависть к рабству и угнетению народа. Чацкий занимался литературной работой, был на военной службе, имел связи с министрами, но ушел от этого, потому что, говорит он: «Служить бы рад, - прислуживаться тошно». Он - мятущийся мыслитель, герой того времени, из тех людей, чье сердце «не терпит немоты», а потому раскрывающий все сокровенно обдуманное даже и перед ничтожествами, «глупцами». Чацкий смеется над Фамусовым и его окружением, остро вышучивает их нравы, потому что сам он выше Фамусовых, загорецких, молчаливых, скалозубов и прочих представителей московского общества начала XIX века. За три года путешествий характер героя во многом претерпевает изменения и окончательно формируется. Однако неизменной остается его искренняя любовь к Софье. Именно поэтому он, помня о юношеской привязанности, так спешит увидеть свою любимую, ради которой «сорок пять часов, глаз мигом не прищуря, верст больше семисот пронесся...», и такая искренняя радость от встречи звучит в его словах: «Чуть свет - уж на ногах! И я у ваших ног».
Лучшие личностные качества раскрываются в его отношении к любви, браку. Чацкий любит Софью, видит в ней будущую жену. Однако Софья не может полюбить его, так как, хотя она и не лишена положительных качеств, но все же полностью принадлежит к фамусовскому миру. За годы отсутствия Чацкого характер Софьи сильно изменился, теперь она воспринимает их отношения как юношескую влюбленность, ни к чему ее не обязывающую. Кроме того, она теперь любит другого человека - Молчалина, а с Чацким холодна, и на его вопросы отвечает общими фразами или шутками:

Кого вы любите?
Ах! Боже мой! Весь свет.
Кто более вам мил?
Есть многие, родные...

Однако Чацкий все еще не понимает истинной причины холодности Софьи, он счастлив, оживлен, говорлив, спрашивает о старых знакомых, подшучивает над ними. И тут он допускает главную ошибку, с едкой насмешкой упомянув о Молчалине. Этим он, сам того не подозревая, вызывает бурю негодования в душе Софьи. Именно за эти насмешки над предметом ее любви она потом так жестоко расправляется с ним, распространяя слухи о его сумасшествии.
Конечно, Софья любит не самого Молчалина, а идеал, созданный ее чувствительным воображением. Чацкий прав, говоря ей: «Качеств ваших тьму, любуясь им, вы придали ему».
Ослепленный своим горем, разочарованный в своем чувстве, Чацкий часто бывает несправедлив, упрекая Софью даже в том, в чем она не виновата:

Зачем меня надеждой завлекали?
Зачем мне прямо не сказали,
Что все прошедшее вы обратили в смех?!

На самом деле Софья не скрывает от него своих чувств, она едва разговаривает с ним, искренне признается в равнодушии. Беда Чацкого в том, что он, ослепленный своим чувством, вовремя не остановился, и выплеснул свое разочарование на всех окружающих, и его личная драма теперь отягощается столкновением со всем фамусовским обществом. Любовь и ум, поднимающие его над толпой, принесли герою одно горе, и он покидает Москву, увозя в свое сердце лишь «мильон терзаний».