Главным произведением Данте Алигьери, принесшим ему мировую известность, является поэма «Божественная комедия». Она стала своеобразным мостом между культурой средневековья и эпохой Возрождения. Сам поэт назвал ее просто - «Комедия». Под этим термином в средние века принято было понимать любое произведение с печальным началом и счастливым концом. Эпитет же божественная был добавлен критиками позже, но не для обозначения ее религиозной направленности, а как выражение исключительного поэтического совершенства.
Данте одним из первых в западноевропейской литературе сделал предметом поэзии изображение человеческих страстей, причем для нахождения наиболее ярких образов обратился к загробному миру.
Его поэма отличается необычайно четкой, продуманной композицией, в чем нашло отражение своеобразие художественного стиля поэта. Он разделил свое произведение на три части, каждая из которых посвящена изображению определенного места в загробном царстве: ада, чистилища и рая. Каждая часть в свою очередь подразделяется на тридцать три песни. Вообще, троичное деление характерно для всей поэмы и является глубоко символичным. Оно воплощает в себе христианскую идею о троице. Кроме того, каждая из трех частей оканчивается одним и тем же словом «звезды» (звезда в христианстве является символом Иисуса Христа), а само имя Христа рифмуется только с самим собой и не упоминается в разделе, посвященном описанию ада.
Поэма Данте очень оригинальна, но при ее создании Данте все же опирался на многочисленные средневековые и античные источники. Поэтому произведение построено в виде довольно популярных в средние века видений, или хождений по мукам, которые в поэтической форме повествуют о скитаниях человека по загробному миру и о постижении им тайн этого мира. Но если их целью было показать греховность земной жизни и обратить внимание людей к жизни загробной, то в «Божественной комедии» автор стремится показать и искоренить пороки общества, а страдания грешников в аду призваны пробудить в человеке желание исправить свое земное существование. Поэт не уводит читателей от реальности, а заставляет полностью погрузиться в нее, задуматься над своей жизнью, переосмыслить ее в свете полученных знаний. Из античных источников «Божественной комедии» наибольшую роль сыграла «Энеида» Вергилия, где описывается, как Эней спускается в Тартар с целью увидеть своего покойного отца.
В поэме чувствуется удивительное поэтическое мастерство Данте, не имеющее себе равных в мировой литературе. Он обладал уникальной способностью с помощью нескольких штрихов создать образы, глубоко отличающиеся друг от друга между собой. Все его персонажи конкретны и индивидуальны, и это усиливает ощущение их реального существования. В «Божественной комедии» ярче всего проявилась противоречивость характера поэта и его творчества; здесь сильнее всего ощущается переходность той эпохи, в которую она было написана. Религиозные тенденции тесно переплетаются в ней со средневековыми устремлениями. Особенно важную роль в этом играют аллегории, которыми пронизано все произведение. Каждый момент в нем истолковывается не только буквально, но и иносказательно, причем в нескольких планах: моральном, религиозном, биографическом и других.
Читая произведение, мы поражаемся тому, каким богатством художественных форм пользуется автор: каждая из частей поэмы имеет свой фон, свою окраску. Так, в «Аду» преобладают мрачные тона, зловещие краски, мистическое сочетание красного и черного цветов, что наполняет душу ощущением чего-то страшного, тревожного, неотвратимого. В «Чистилище» этот пугающий тон сменяется бледным и туманным. Здесь в основном присутствуют голубые, зеленые, золотистые цвета; появляются детали живой природы - море, скалы, луга, деревья. И уж совсем иная окраска «Рая», где мы видим вокруг блеск и прозрачность. Тут все наполнено волшебным светом, гармонией и мелодичностью. Цветовое разнообразие поэмы помогает автору передать смену своего настроения, утвердить оптимистическое начало, пробудить стремление к лучшему. Но в ярком тоне «Рая» он вовсе не желает показать прелести жизни после смерти, он призывает людей создать эту жизнь на земле. Стараясь придать еще большую убедительность своей идее, Данте прибегает к сильному, энергичному языку. Он не останавливается перед грубыми выражениями, так как опасается, что его стих недостаточно «хриплый и скрипучий, как требует зловещее жерло, куда спадают все Другие кручи».
Характерно и то, что поэма написана народным языком, так как Данте стремился быть понятым самым широким кругом читателей. И он в полной мере достиг своей цели. Его произведение сразу же приобрело огромную популярность в народе, а впоследствии многие великие деятели уверенно причисляли «Божественную комедию» к шедеврам мирового искусства, в которых, по словам А. С. Пушкина, «план обширный объемлется творческою мыслию».