В творчестве великого итальянского поэта Данте Алигьери, которого критики справедливо называли «колоссальной фигурой», «последним поэтом средневековья и вместе с тем первым поэтом нового времени», в полной мере отразилась его собственная сложная и противоречивая судьба. Сохранивший в своем мировоззрении многие черты средневековых представлений, он вместе с тем нес миру свежее гуманистическое видение окружающей действительности. В этой борьбе между старым и новым у Данте брало верх новое, в чем и заключается величие поэта.
С ранних лет жизненный путь писателя определяли три направления, нередко связанные между собой: любовь к Беатриче, активное участие в политической борьбе и преданность поэтическому творчеству. Данте очень рано приобщился к политике, посвятив ей почти всю свою жизнь. Он был одним из ведущих деятелей партии белых гвельфов - партии городского дворянства. После их поражения, в 1302 году, Данте был изгнан из Флоренции и заочно приговорен к сожжению в случае самовольного возвращения. Всю оставшуюся жизнь он провел в постоянных скитаниях по Италии, находя убежище у своих однодумцев. В 1315 году поэт был вторично приговорен к казни. Однако даже в этой трудной ситуации Данте не сложил оружия, не потерял твердости духа. Наоборот, именно в годы изгнания он уверенно стал говорить от имени всего человечества, которое хотел видеть живущим в справедливом и счастливом мире, где будет покончено с бесправием, когда «одни правят, а другие страдают».
Междоусобная борьба во Флоренции и войны между итальянскими городами, интриги папской курии, падение морального авторитета церкви, личный опыт изгнанника, осознание единства итальянской нации - все это привело к тому, что Данте возложил надежды на германского императора Генриха VII, в котором видел миротворца, наследника Римской империи, способного возродить Италию.
В научных трактатах, созданных в изгнании: «Пир», «О народном красноречии», «О монархии», содержится немало новых, передовых мыслей. В «Пире» он призывает даже малообразованных людей из народа приобщиться к научным знаниям. Эта мысль усиливается еще больше в трактате «О народном красноречии», где автор утверждает право народного итальянского языка стать языком науки и литературы. Третье произведение - «О монархии», из-за своих прогрессивных настроений, было занесено в список книг, запрещенных Ватиканом. В этом трактате поэт выступает со смелым протестом против претензий церкви на политическую власть. Вместе с тем он выражает свою мечту о прекращении войн. Здесь автор защищает идеал всемирной монархии как государства, которое должно обеспечить земное благополучие людей. Это произведение вызвало немало споров и возмущений: его обвиняли и в утопизме, и в возвращении к средневековью. И действительно, трактат, как и все творчество поэта и само его мировоззрение, довольно противоречив.
Данте тяжело переживал смерть Генриха VII, так как она означала крах всех его надежд. Однако и этот духовный кризис поэт сумел преодолеть, создав в изгнании свое самое гениальное произведение - «Божественную комедию». Цель создания которой сам поэт определил так: «Цель этого произведения - вырвать всех живых из когтей несчастья и повести их к счастью». Образы поэмы глубоко символичны. Например, темный лес, в котором заблудился автор, отражает его внутренние колебания, и в то же время - анархию, которая царила в Италии. Скалистое ущелье - символ того места, где пребывает многострадальное человечество. Светлая, зеленеющая верхушка горы - царство справедливости, к которому стремится Данте. Но на пути к этой цели стоят три основные преграды: пантера - ложь и измена; лев - гордыня, жажда власти, насилие; волчица - эгоизм и собственничество. Преодолеть эти препятствия людям помогают наука, искренняя любовь друг к другу в сочетании с божественной благодатью. В то же время поэма содержит в себе намеки на реальную действительность. Ад в произведении является огромной политической тюрьмой, в основном населенной врагами самого автора. Он не побоялся поместить туда и трех римских пап, которые, согласно церковным учениям, «безгрешны». Настоящий патриот и гражданин, Данте был беспощаден к тем, кто относился с безразличием к судьбе родины и предавал ее интересы. Для поэта не существует более страшного греха, чем измена монарха, который должен быть воплощением родины.
«Божественная комедия», как и все произведения Данте, наполнена духом борьбы, она одновременно является и политическим памфлетом и философским произведением, в котором затронуты общечеловеческие проблемы.
Политическая активность Данте Алигьери, его обеспокоенность судьбой родной страны, понимание перспектив развития общества сделали поэта видной политической фигурой. Его передовые устремления, несмотря на то что из-за них он был изгнан и приговорен к казни, продолжали жить в его душе и вдохновлять на новые и новые творения. Не имея возможности самому продолжать активную борьбу, Данте сражался словом, обращался к народу при помощи своих бессмертных произведений.