В предисловии к роману “Герой нашего времени” Лермонтов определяет свою писательскую задачу - нарисовать “современного человека”, “портрет, составленный из пороков всего нашего поколения”. Белинский назвал роман “грустной думой о нашем времени”.
Особенность романа в том, что портрет времени рисуется как история одной человеческой души. Сам Печорин, размышляя о своей жизни, находит в ней много общего с судьбой своего поколения. “Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья, потому что знаем его невозможность и равнодушно переходим от сомнения к сомнению”.
Задача воссоздать историю одной души позволила Лермонтову нарисовать сложный и противоречивый характер героя. В поступках и мыслях Печорина много жестокого и эгоистичного. Он подчеркнуто холодно обходится с Максимом Максимычем, который восторженно встретил его после долгой разлуки; является причиной гибели Бэлы; играет чувствами княжны Мери, поэтому она считает, что он “хуже убийцы”. Он цинично рассуждает о дружбе (“Из двух друзей всегда один раб другого”), о любви (“Женщины любят только тех, кого не знают”), о счастье (“А что такое счастье? Насыщенная гордость”), о страданиях и радостях других только в отношении к себе. Печорин приносит страдания всем, с кем встречается: Бэле, “честным контрабандистам”, Мери, Грушницкому, Максиму Максимычу.
Но это не мешает ему со всей строгостью относиться к самому себе. Он называет себя “нравственным калекой”, “палачом” (“я разыгрываю жалкую роль палача”, “я играл роль топора в руках судьбы”). Он осознает, что прожил жизнь пустую и бесцельную: “Зачем я жил? Для какой цели я родился?” Он не видит смысла и радости в жизни: “Я - как человек, зевающий на бале, который не едет спать только потому, что еще нет его кареты”. Однако душа Печорина состоит не только из темных сторон. Это герой, который жаждет любви, добра и красоты, способный на добро. Иногда наружу прорывается его “холодное, бессильное отчаяние”. Лермонтов изображает его потрясение смертью Бэлы (хотя и скрываемое от посторонних глаз), его страстную трагическую любовь к Вере, способность чувствовать природу (в сцене перед дуэлью с Грушницким).
Обаяние личности Печорина - в его остром уме, в умении взглянуть на себя со стороны, в силе характера, в желании самому творить свою судьбу. “Я всегда смелее иду вперед, когда не знаю, что меня ожидает”. Даже в жалком Трутницком он надеется увидеть пробуждение благородства и совести.
При всей самобытности и уникальности личности Печорина его жизнь - “ровный путь без цели”. Это трагедия “героя своего времени”. На что мог направить свои богатые душевные возможности Печорин? Социально-психологические условия эпохи, требующие слепого повиновения традициям и послушания, не дают простора и истинного смысла жизни такой личности.
Разочарование и скептицизм - тоже черта времени. Характеризуя печоринское поколение, Герцен писал: “Вынужденные молчать, мы научились, замыкаясь в себе, вынашивать свои мысли - и какие мысли!.. То были сомнения, отрицания, мысли, полные ярости”.