В лирике Лермонтова выражен революционный протест против рабства, против всеобщей приниженности и подавленности, характерной для эпохи реакции. По словам Белинского, в произведениях Лермонтова “...нигде нет пушкинского разгула на пиру жизни. Но везде вопросы, которые мрачат душу, леденят сердце”. Личная судьба поэта и общественно-политическая обстановка эпохи реакции наложили отпечаток на его поэзию. Неудовлетворенность существующим строем носит у Лермонтова активный характер. Стихи для него - орудие борьбы, и его разочарование переходит в гневный обличительный протест против общественно-политических устоев самодержавной России. Лирика Лермонтова разнообразна по тематике. Одной из центральных тем в его творчестве является тема поэта и поэзии, ей посвящено много стихотворений.
    Уже в юности Лермонтов имеет ясный и определенный взгляд на то, что должен воспевать в своем творчестве настоящий поэт. Он хотел, чтобы поэзия звала людей активно любить родину и свободу. Об этом он говорит в своем стихотворении “К***” (“О, полно извинять разврат!”), посвященном Пушкину: поэт должен воспевать свободу и не склоняться ни перед кем. Поэт - это человек, одаренный “высокой мыслью и душой”, ничего не страшащийся.
    В 1837 году, после безвременной гибели Пушкина, прозвучал “голос страсти благородной” Лермонтова. Он создал стихотворение “Смерть Поэта”. Для него Пушкин - идеал поэта и человека, увенчанный при жизни “торжественным венком” Славы. Он “дивный гений” с “чудной силой” таланта и “чудными песнями”. Особенно восхищает Лермонтова его “свободный, смелый” поэтический дар. Лермонтов восторженно относится к Поэту и глубоко скорбит о его гибели, в ней он обвиняет “жадную толпу, стоящую у трона”. Он бичует “завистливый и душный свет”, “палачей Свободы” и считает, что смерть Пушкина должна быть отомщена:
    И вы не смоете всей вашей черной кровью
    Поэта праведную кровь!
    В 1841 году Лермонтов написал стихотворение “Пророк”. Как и Пушкин, автор называет поэта пророком, роль которого заключается в том, чтобы “глаголом жечь сердца людей”. Пушкин в одноименном стихотворении показал поэта до начала того, как он приступил к своему высокому служению. Лермонтов в своем стихотворении раскрывает судьбу поэта, осмеянного людьми за его проповедь. У Лермонтова это трагическое осмысление темы. Пророк сам говорит о своей судьбе. Пророк-поэт, наделенный даром всеведения, научился читать “в очах людей” “страницы злобы и порока”.
    Провозглашать я стал любви
    И правды чистые ученья:
    В меня все ближние мои
    Бросали бешено каменья.
    Его проповедь и правда вызвали в людях лишь озлобление, и пророк оставляет города, бежит в пустыню, где общение с природой приносит ему нравственное удовлетворение:
    И звезды слушают меня,
    Лучами радостно играя.
    Лермонтов обвиняет общество в том, что оно презирает истинную поэзию. Белинский относил это стихотворение к лучшим созданиям поэта:
    “Какая глубина мысли, какая страшная энергия выражения! Таких стихов долго, долго не дождаться России”.
    Молодой Лермонтов - романтик. Он смотрит на поэта как на одинокого избранника. Поэт живет своими мечтами, своими страданиями, которые недоступны “толпе”. В зрелый период творчества Лермонтов видит в поэте не одинокого провидца, глашатая “истин вековых”, а народного трибуна. Образ такого поэта, пророка и гражданина нарисован в стихотворении “Поэт”. Стихотворение построено на развернутом сравнении поэта и кинжала. В первых шести строфах автор поведал историю кинжала, а в последующих пяти - высказал свой взгляд на поэзию и ее отношение к жизни. Главный смысл истории кинжала - показ бесславности судьбы оружия, ставшего золотой игрушкой. Поэт вспоминает о боевой службе кинжала. Он служит много лет наезднику, “не по одной груди провел он страшный след и не одну порвал кольчугу”. Но погиб его “господин”, и кинжал “свое утратил назначенье”. Его продали купцу-армянину, и кинжал, отделанный золотом, превратился в блестящее украшение. То, что случилось с кинжалом, напоминает Лермонтову судьбу поэта. В последней строфе образ поэзии и образ кинжала сливаются:
    Проснешься ль ты опять, осмеянный пророк?
    Иль никогда на голос мщенья
    Из золотых ножон не вырвешь свой клинок,
    Покрытый ржавчиной презренья?
    Концовка в виде вопроса, но в этом вопросе заключен и призыв, выражающий основную мысль автора. Настоящее искусство чуждается “богатой резьбы”, развлекательная приукрашенная поэзия никого не утешит. В стихотворении тревога поэта за судьбу родной литературы выражена и аллегорически, и прямо. Воспевая поэта, чей стих “как Божий дух носился над толпой”, Лермонтов, вероятно, думал о Пушкине, Рылееве, Одоевском, чьи произведения являлись отзвуком “мыслей благородных”, а для сегодняшнего читателя таким поэтом является и сам Лермонтов.
    Продолжив лучшие традиции Пушкина и декабристов в понимании места поэзии в жизни общества, Лермонтов внес и новое, свое понимание поэзии, утверждая представление о ней как об остром боевом оружии.