Пятигорск, Елисаветинский источник, где собирается "водяное общество". Идя бульваром, Печорин встречает "большею частию семейства степных помещиков", которые провожали его взглядами "с нежным любопытством", но, "узнав армейские эполеты... с негодованием отвернулись". Местные дамы благосклоннее, они "привыкли на Кавказе встречать под нумерованной пуговицей пылкое сердце и под белой фуражкой образованный ум. Эти дамы очень милы; и долго милы!"
    Печорин обгоняет толпу мужчин, которые "составляют особенный класс людей между чающими движения воды. Они пьют - однако не воду, гуляют мало, волочатся только мимоходом; они играют и жалуются на скуку. Они франты: опуская свой оплетенный стакан в колодезь кислосерной воды, они принимают академические позы..."
    Лермонтов описал этих снобов чрезвычайно метко и язвительно И не случайно он собрал на водах настоящую "больницу": Мери лечится от чего-то, Грушницкий и Вернер хромы, девушка-контрабандистка ведет себя как ненормальная, мальчик слеп, Вера смертельно больна... Среди них и Печорин становится "нравственным калекой", лишенным обычных человеческих чувств.
    Критика встретила новое произведение неоднозначно: завязалась острая полемика. Наряду с бурными восторгами Белинского, назвавшего роман Лермонтова произведением "совершенно нового мира искусства", увидевшего в нем "глубокое знание человеческого сердца и современного общества", "богатство содержания и оригинальность", в печати звучали голоса критиков, абсолютно не принявших роман. Один из самых ярых противников Лермонтова, некто А.С. Бурачок, утверждал, что образ главного героя романа - "эстетическая и психологическая нелепость", а в самом произведении "философии, религиозности русской народной и следов нет". Но как бы мы ни оценивали роман, нельзя не отметить то мастерство, с которым Лермонтов выписал своего главного героя. На протяжении всего произведения автор как можно полнее стремится раскрыть внутренний мир Григория Александровича Печорина. Композиционная сложность романа неразрывно связана с психологической сложностью образа главного героя, а паноптикум "водяного общества" помогает глубже раскрыть этот образ.
    Наиболее полно и глубоко внутренний мир героя раскрывается в главе "Княжна Мери". Завязкой здесь является встреча Печорина с Грушницким, знакомым юнкером. И тогда начинается очередной "эксперимент" Печорина. Вся жизнь героя - это цепь экспериментов над собой и другими людьми. Цель его - постижение истины природы человека, зла, добра, любви. Именно так л происходит в случае с Грушницким. Почему молодой юнкер так неприятен Печорину? Как мы видим, Грушницкий отнюдь не является злодеем, с которым стоило бы бороться. Это самый обыкновенный юноша, мечтающий о любви и о звездах на погонах. Он - посредственность, но ему присуща одна вполне простительная в его возрасте слабость - "драпироваться в необыкновенные чувства", "страсть декламировать". Он стремится играть модную среди юношей роль байронического разочарованного героя, "существо, обреченное каким-то тайным страданиям". Конечно же, читатель понимает, что это пародия на Печорина! Поэтому-то он так и ненавистен Печорину. Грушницкий, как человек недалекий, не понимает отношения к нему Печорина, не подозревает, что тот уже начал своеобразную игру. Сначала Печорин даже вызывает у Грушницкого некое снисходительное чувство, так как этот юноша самоуверен и кажется себе весьма проницательным и значительным человеком "Мне жаль тебя, Печорин", - вот как разговаривает он в начале романа. Но события развиваются так, как этого хочет Печорин Мери влюбляется в него, забыв о Грушницком Обуреваемый ревностью, негодованием, а затем ненавистью, юнкер вдруг открывается нам с совсем другой стороны Он оказывается не таким уж безобидным Он становится мстительным, а потом - бесчестным, подлым Тот, кто совсем недавно рядился в благородство, сегодня способен выстрелить в безоружного человека Эксперимент Печорина удался' Здесь с полной силой проявилось "демоническое" свойство его натуры "сеять зло" с величайшим искусством Во время дуэли Печорин вновь испытывает судьбу, спокойно стоя лицом к лицу со смертью Потом предлагает Грушницкому примирение Но ситуация уже необратима, и Грушницкий погибает, испив чашу стыда, раскаяния и ненависти до конца