Роман М. Лермонтова «Герой нашего времени» - это «история души человеческой», как определил характер своего произведения сам автор. Роман состоит из пяти повестей: «Бэла», «Максим Максимыч», «Тамань», «Княжна Мэри» и «Фаталист». Каждая повесть представляет собой самостоятельное художественное произведение и в то же время является частью романа. Повести объединены образом Печорина. Этот герой занимает центральное место и вокруг него сгруппированы все основные персонажи. События, связанные с жизнью Печорина, развиваются на Кавказе. Тема Кавказа постоянно привлекала Лермонтова. В стихотворениях и поэмах он воспел природу Кавказа и свободолюбивых горцев, но то были романтические зарисовки. В «Герое нашего времени» и природа Кавказа, и быт, и характеры горцев изображены реалистическим. Здесь нет описаний горделивой осанки жителей гор, не слышно звона кольчуг (как, например, в романтической поэме «Мцыри»). Скупо и точно автор рисует картины повседневного быта, полные суровой правды. Реальная действительность – основа образов горцев: Казбича, Азамата и Бэлы.
Рисуя характер Казбича, Лермонтов сознательно избегает преувеличений, внешних эффектов. Во внешности Казбича крупным планом выделены самые обыденные черты. Но за этой обыденной внешностью чувствуется сила («маленький, сухой, широкоплечий»), воинственность («бешмет в заплатах, а оружие в серебре»), указывается незаурядный характер. Казбич – цельная натура. Гордый, настойчивый, упрямый, равнодушный к деньгам, он больше всего ценит свободу, мужество, удальство, бранные подвиги. Отсюда его привязанность к коню Карагезу, любовь к оружию. Казбич – человек решительных и молниеносных действий, неспособный забывать причиненное ему зло. Он жестоко мстит за украденного коня. Но Казбич не романтический злодей. В его поступках отражается уклад жизни горцев, обычай которых властно требовал отмщения за оскорбления и обиды. Максима Максимыч, хорошо изучивший обычаи людей Кавказа, замечает по поводу разбойничьих поступков Казбича: «Конечно, по-ихнему он был совершенно прав».
Условия жизни, заветы предков определяют и поведение Азамата. Этот бесшабашный удалец, головорез-мальчишка, которому не терпится стать взрослым, легко усваивает мораль своих отцов. Можно смело предположить, что Азамат – это будущий Казбич.
В портрете Бэлы автор обращает особое внимание на ее глаза, в которых отражаются глубина и сила чувств. Бэла способна любить страстно и самозабвенно. Ее любовь не является инстинктивным влечением, порывы ее сердца глубоко человечны и разумны. Бэла молчаливо, с чувством собственного достоинства отвергает Печорина, равнодушно относится к его дорогим подаркам. Она хочет, чтобы за ней признали право свободного выбора. Раскрывая силу чувств, глубину переживаний Бэлы, Лермонтов не заставляет героиню произносить странные монологи и высказывать сокровенные мысли, что свойственно романтическим героям. О борьбе противоречивых чувств, о смене настроений Бэлы читатели догадываются, наблюдая за ее поступками и вслушиваясь в ее скупые реплики.
Горцы в изображении Лермонтова – сильные, смелые и гордые люди. В этих образах в какой-то степени отразилась мечта автора о человеке, личные интересы которого не противоречат общественному укладу жизни. В столкновении с горцами раскрываются «странности» характера Печорина, который во многом сродни людям Кавказа. Как и горцы, он решителен и храбр. Его деятельная натура не знает покоя, не существует никаких преград его сильной воле. Поставленная им цель достигается любыми средствами, во что бы то ни стало. Но цели Печорина мелки, часто бессмысленны и всегда эгоистичны. В среду простых людей, живущих по обычаям предков, он несет зло: толкает на путь преступлений Казбича и Азамата, безжалостно губит горянку Бэлу только потому, что она имела несчастье понравиться ему.
Печорин изображен Лермонтовым как лицо, несущее страдания другим и в то же время как лицо страдающее. Природа дала ему и глубокий, острый ум, и отзывчивое сердце, и твердую волю. Он способен к благородным порывам и гуманным поступкам. Но прекрасные задатки Печорина погибли, и виноваты в этом социальные условия, в которых воспитывался и жил герой. Судьба человека исключительного, не нашедшего себе применения, гибнущего в расцвете сил и таланта, его душевный мир, трагедия его одиночества предстают под пером Лермонтова как явления времени.