М. Ю. Лермонтов вошел в русскую литературу как продолжатель традиций А. С. Пушкина и поэтов-декабристов, но в то же время его поэзия стала новым звеном в цепи развития национальной культуры. Романтическая поэма «Мцыри» является одной из вершин художественного наследия поэта.
В основу поэмы положен реальный факт. Мцыри мог стать одной из жертв кавказской войны, но автор изобразил этот факт как поэт-романтик, создав особенного героя.
Мцыри не принимает общественных отношений, угнетающих его внутреннее чувство. Герой живет, руководствуясь естественными побуждениями: любовью к родине, родным, свободе, жаждой деятельности. Его душа наполнена чувством любви к окружающей природе, а сердце начинает сильнее биться «при виде солнца и полей», причудливых горных хребтов, деревьев, «шумящих свежею толпой».
Кавказский пейзаж Лермонтов вводит в свою поэму не случайно. Он также является средством раскрытия образа героя. Презирающий свое окружение и жизнь в заточении, Мцыри чувствует родство лишь с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным темничным цветком, выросшим меж сырых плит и ждущим живительных лучей. Но печальная доля ожидает этот цветок за пределами темницы. Выросший в тюрьме, он не сможет существовать в саду и погибнет, обожженный огнем безжалостного дня.
Подобно сонным цветам, тянущимся навстречу солнцу, распрямляется и поднимает голову Мцыри, вырвавшись из монастыря. Он радуется свободе, радуется буре, короткой, но живой дружбе «меж бурным сердцем и грозой», которую он ни за что не променял бы на долгую и скучную жизнь в стенах монастыря. Он восхищен радужным нарядом растений, хранящих «следы небесных слез», бегом облаков, подобных белому каравану «залетных птиц из дальних стран». Дитя природы, он припадает к земле и узнает тайну птичьих песен, загадки их вещего щебетания. Его слух улавливает все голоса природы, ведущие речь «о тайнах неба и земли». Ему понятен спор потока с камнями, думы мечтающих о встрече скал, навсегда разъединенных этим потоком. Он замечает и блеск змеиной чешуи, и отливы серебра на шерсти барса. И ему кажется, что его «прилежный взор» мог бы следить через прозрачную синеву неба полет ангелов. А первая встреченная им девушка связывается в его сознании с песнью рыбки, пробуждая наивное полудетское чувство любви.
Мцыри, «как зверь степной», чувствует себя чужим среди людей. Даже сбившись с пути, окруженный вечным лесом, он все же не желает людской помощи. И схватка с барсом для Мцыри - это встреча с дикой природой. Он вступает в борьбу как первобытный человек, чувствуя дикую злобу, подобно пустынному зверю. Герой сплетается со своим противником, как будто и сам рожден «в семействе барсов и волков».
И в предсмертном бреду он чувствует себя лежащим на дне речки. Он видит пестрые стада рыбок, которые весело играют в лучах солнца, сияющих «сквозь хрусталь волны». Умирая, Мцыри просит положить его в саду меж двух акаций, в густой траве, чтобы он смог в последний раз насладиться прозрачным золотом листьев, душистой свежестью воздуха и заснуть с мыслью о милой стране.
М. Ю. Лермонтов за свою творческую жизнь внес неоценимый вклад в развитие русской романтической поэмы, создал величайшие лирические шедевры, одним из которых, несомненно, и является его поэма «Мцыри».