Творчество Лермонтова в полной мере отражает его философское понимание жизни. Почти в каждом лирическом произведении Лермонтов поднимает тот или иной философский вопрос. Уже в ранний период творчества поэта волнует проблема свободы. Его представление о свободе менялось в течение жизни. Так, первые стихотворения носят поэтическую окраску, свобода понимается в них как вольность. Примером может служить стихотворение “Новгород”. Древнерусский город выступает здесь как символ демократического устройства России. Обращаясь к декабристам, автор пишет:
    Есть бедный град, там видели народы
    Все то, к чему теперь ваш дух летит.
    В период более позднего творчества поэт воспринимает свободу как освобождение от светского общества. Этому посвящено стихотворение “Как часто, пестрою толпою окружен...”. Автор говорит о бездушии и лживости высшего света:
    При диком шепоте затверженных речей,
    Мелькают образы бездушные людей,
    Приличьем стянутые маски...
    Поэт стремится уйти от этих людей и мечтает перенестись в мир детства. Он вспоминает “высокий барский дом”, “сад с разрушенной теплицей”, тенистый пруд, тенистую аллею. Интересно, что для поэта воображаемый мир более реален, чем окружающая действительность. Общество мелькает “как будто бы сквозь сон”, описание же мира детства близко к природным началам. Противоречие между мечтою и реальностью разрешается в пользу мечты. Она вызывает у автора прилив энергии, желание “бросить им в глаза железный стих”. Таким образом, автор утверждает свою внутреннюю независимость от морали светской жизни. Интересно, что в романе “Герой нашего времени”, рассказывая о жизни общества, Лермонтов также сравнивает ее с театральным действием. Не случайно в речи Печорина, главного героя романа, мелькают слова из театрального лексикона: сцена, действующие лица, роль, завязка, развязка. Печорин, как и автор, стремится обрести свободу. Но все его попытки обречены на неудачу. Дело в том, что сама эпоха не создала почвы для полезной деятельности. Печорин не находит себе применения. Проблему действия, а вернее, бездействия Лермонтов затрагивает и в стихотворении “Дума”. Поэт осуждает своих современников за то, что они не способны понять “своего предназначенья” и не могут найти свое место в жизни.
    Печально я гляжу на наше поколенье!
    Его грядущее - иль пусто, иль темно,
    Меж тем, под бременем познанья и сомненья,
    В бездействии состарится оно.
    Парус, символ мятежности, вызова судьбе, - важнейший образ в творчестве Лермонтова. Вспомним хотя бы запись в дневнике Печорина: “Я, как матрос, рожденный и выросший на палубе разбойничьего брига... он скучает и томится, как ни мани его тенистая роща, как ни свети ему мирное солнце... и всматривается в туманную даль: не мелькнет ли там... желанный парус...” Печорин одинок в любом обществе, куда бы он ни попал. Одинок и сам Лермонтов, бросивший вызов судьбе своим творчеством. Уже в раннем стихотворении “Парус” поэт говорит о своем одиночестве, сравнивая свою жизнь в светском обществе с одиноким парусом в бушующем море. Но мятежный дух его “ищет” этой бури, ему не нужен покой, он вечный странник в поисках действия.
    Мотив странничества характерен для многих произведений Лермонтова. В романе одиноким странником выступает и сам автор, и его герой. Печорин, как и “парус” Лермонтова, путешествует без цели, сам не сознавая того, “он счастия не ищет и не от счастия бежит”. Печорин не может обрести счастья, так как его деятельная натура не находит себе применения. Его жизнь - “ровный путь без цели”, за которым последует закономерная смерть. Неудовлетворенность жизнью заставляет его искать этой смерти. Это чувство неудовлетворенности своей судьбой было присуще всему поколению. Печорин говорит о своей судьбе: “Я был готов любить весь мир, - меня никто не понял: и я выучился ненавидеть”. Сама жизнь убила в нем любовь, стерев грань между добром и злом; Печорин не признает ни христианских добродетелей, ни нравственных устоев общества. Он говорит: “Я люблю врагов, только не по-христиански”. Однако он не предлагает ничего взамен существующей морали. Эту важную философскую проблему добра и зла Лермонтов поднимает и в стихотворениях, посвященных теме поэта и поэзии. Поэт, по мнению Лермонтова, обладает как добрым, так и злым началом. Об этом он прямо говорит в стихотворении “Мое грядущее в тумане...”:
    К чему творец меня готовил...
    Добра и зла он дал мне чашу,
    Сказав: я жизнь твою украшу,
    Ты будешь славен меж людей!
    Лермонтов считал, что в его время поэзия должна быть прежде всего оружием, и доброе начало должно уступить место злому, поражающему пороки общества во имя конечной цели - добра.