Помещик был румяненький,
    Осанистый, присадистый,
    Шестидесяти лет;
    Усы седые, длинные,
    Ухватки молодецкие...
    Приняв странников за грабителей, помещик выхватывает пистолет. Узнав же, кто они и зачем путешествуют, смеется, усаживается с удобствами (подушка, ковер, рюмка вина) и рассказывает историю своего рода. Самый древний предок его по отцу "волками и лисицами... тешил государыню". Предок по матери - князь Щепкин, который вместе с Васькой Гусевым "пытался поджечь Москву, казну пограбить думали, да их казнили смертию".
    Оболт-Оболдуев с восторгом вспоминает былые времена, собственных актеров, пиры, охоту, объем помещичьей власти:
    Кого хочу - помилую,
    Кого хочу - казню,
    Закон - мое желание!
    Кулак - моя полиция!
    Он подчеркивает, что наказывал по доброте ("карал - любя"), что по праздникам в его дом для молитвы допускались крестьяне. Теперь же помещичьи дома разрушают, сады вырубают, лес воруют, а вместо усадеб "расположаются питейные дома":
    Поят народ распущенный,
    Зовут на службы земские,
    Сажают, учат грамоте, -
     Нужна ему она!
    Он жалуется странникам, что его призывают трудиться, а он, прожив в деревне сорок лет, не может отличить ячмень от ржи.
    Как и во всей поэме, в главе "Помещик" нашли свое отражение классовые противоречия - противоречия в крестьянском сознании, противоречия между бунтарским духом народа и холопским сознанием.
    Кроме того, в этой главе назревает вопрос - счастлив ли народ, получивший волю? Помещик Оболт-Оболдуев несчастлив искренне. Еще бы, “поля - недоработаны, посевы - недосеены, порядку нет следа!". Как жаль, что минули "времена боярские", когда "дышала грудь помещичья свободно и легко" и когда Оболт-Оболдуев мог распоряжаться крепостными.
    Если вдуматься и соотнести поэму Некрасова с тем, что ждет российского крестьянина в будущем, то можно и поспорить с поэтом. Известно, к чему привела власть нищих и рабов, как были записаны в кулаки и уничтожены все крепкие "фермеры", что привело к тому, что Россия вынуждена покупать хлеб за границей. Изобильные в период старой Руси базары и лавки нынче насыщены скверными продуктами, синтезированными за рубежом, крестьянства, как такового, практически нет. Тот же факт, что в поэме выведены жестокие самодуры, вовсе не говорит о том, что большинство помещиков и дворян были такими. Напротив, они входили в элиту российского народа. Именно дворяне вышли на Сенатскую площадь, именно они были сосланы "во глубину сибирских руд", где хранили гордое терпение. Не пьяное мужичье, не крестьянское быдло, способное только на кровавые бунты, а "князья и графья".
    Но эта точка зрения весьма спорна. Во времена Некрасова пафос его поэмы был смелым, новаторским. Поэт хотел понять, почему народ, получивший свободу, несчастлив.
    Поэма не была окончена. Семь мужиков-странников - символический образ России. В произведении, написанном старательно, как публицистическая статья, нашли свое выражение многие социальные проблемы того времени - классовые противоречия ("Помещик", "Последыш") противоречия в крестьянском сознании (народ-труженик и народ - пьяная, невежественная толпа) противоречия между духовностью народа и его невежеством (мечта автора о том, что мужик "не милорда глупого", а "Белинского и Гоголя с базара понесет", осталась мечтой: нынешний "мужик" несет с базара Маринину и Доценко вперемешку с китайскими тряпками и самопальной водкой) противоречия между бунтарским духом и рабской покорностью (образы Савелия и Якова).