Николай Алексеевич Некрасов назвал поэму «Кому на Руси жить хорошо» «эпопеей народной жизни». Само авторское определение указывает на центральный образ поэмы – русский народ. Творческой основой народа, силой, создающей нацию, Некрасов считал крестьянство.
Русское крестьянство предстаёт в поэме как собирательный образ, многоликое явление и раскрывается и в массовых сценах, и в образах отдельных персонажей. В главах «Сельская ярмонка», «Пьяная ночь», «Пир на весь мир» Некрасов создаёт ряд массовых сцен, в которых крестьянство изображено единым целым в различных, но при этом типичных для него ситуациях : на празднике, в пьяном застолье, на базаре, на сельском сходе. Стержнем любой массовой сцены становится то состояние, настроение, которое владеет крестьянами в тот момент и которое, несмотря на все конкретности, объединяет их в целое.. Например, в главе «Пьяная ночь» таким состоянием является «пьянство дикое – чумной порок России», в главе «Сельская ярмонка» - настроение приподнятости, оживления, праздника. Характерно для массовых сцен в поэме и то, что в пестроте,
водовороте лиц автор неожиданно задерживает внимание на каком-то второстепенном герое – и даёт его развёрнутую характеристику. Таков, например, в главе «Сельская ярмонка» пропившийся дед Вавила, который мечтает купить сапожки своей внучке.
В создании массовых сцен Некрасов использует приём многоголосья, когда кроме голоса автора появляются другие персонажи. Поэт мастерски воспроизводит поток живой разговорной речи,метко индивидуализирует речь героев. В море людских
голосов выделяются краткие реплики, которые создают красочную картину народной жизни. Характерный пример – глава «Пьяная ночь», где реплики сливается в одной строфе в многоголосный хор крестьян, возвращающихся с ярмарки. В массовых сценах
раскрываются особенности национального характера : бесшабашная удаль, душевная широта, способность к сопереживанию. Взгляд Некрасова реалистичен, трезв. Крестьяне предстают перед читателями и жестокими, и безобразно пьяными, и невежественными до дикости. Но крестьянство, обладает способностью к постоянному труду, природным умом и смекалкой. Среди народа Руси, автор видит и людей оставшихся без крова и хлеба, и проходимцев, и борцов за истинную веру, и правдолюбцев, и хранителей народной мудрости, народного словесного искусства. Богатство черт русского народа, его возможности проявились и в индивидуальных образах поэмы. Вся поэма с начала и до
конца пронизана атмосферой духовных поисков. «Кому на Руси жить хорошо» начинается спором семерых мужиков, этот спор является не только зачином, но и началом целой системы споров и напряжённых размышлений. Спорит с Вертенниковым Яким Нагой, спорят о Ермиле Гирине Федосей и поп, Матрёна Тимофеевна рассказывает о спорах Савелия с самим собой и со всем крестьянством, в споре рассказываются легенды о Кудеяре, о Якове верном, о крестьянском грехе. Индивидуальные образы поэмы – это образы постоянно ищущих правду жизни людей. Индивидуальный бунт против несправедливости, душевная стойкость воплощены в образе Савелия, которому даны черты эпического героя. Дух свободолюбия как будто передан им в наследство
Матрёне Тимофеевне. Но в героине поэмы есть как душевная красота русской женщины, так и жертвенность матери и жены. А в Якиме Нагом выражены правдоискательство и тяга к прекрасному.
Русский народ в изображении Некрасова – сила, противостоящая образованному меньшинству. Невежество, жестокость, пьянство, лень – и трудолюбие, смекалка, поэтичность создают противоречивую реальную картину народной жизни. Можно не соглашаться с позицией автора, призывающем к бунту, к насилию, но жизнь народа, его духовное состояние даны в поэме подробно и точно. И в этом отношении «Кому на Руси жить хорошо» по праву может считаться народным произведением, и дающим богатую пищу для размышления о судьбах России.