А. Н. Островский ввел в русскую литературу новый жанр комедии - «очерковой» по композиции и «физиологической» по стилю. Основное внимание драматурга на протяжении всего творческого пути было сосредоточено на раскрытии быта и нравов купечества. При этом высшим критерием творчества он считал реализм и народность, а главной особенностью русской литературы - ее обличительный характер.
Островский начал свой творческий путь как сатирик. И в этой области сделал немало великих открытий, создав бессмертные комедии, такие как «Свои люди - сочтемся!», «Бедность не порок», «Доходное место» и другие. Но самым значительным произведением писателя, в котором с наибольшей силой нашли отражение его взгляды, стала драма «Гроза». В ней автор вскрывает природу и истоки семейно-бытового конфликта в купеческой среде. Но драматическое течение конфликта и его решительная трагическая развязка выводят произведение за рамки комедийного жанра. Так, Н. А. Добролюбов писал, что в «Грозе» взаимные отношения самодурства и безгласности доведены до самых трагических последствий, а о самом Островском говорил как о писателе с «глубоким пониманием русской жизни и великим умением изображать резко и ярко существенные ее стороны».
Автор «Грозы» назвал свое произведение драмой. Однако по особенностям основного конфликта оно является социально-бытовой трагедией. Как в типичной трагедии, главная героиня пьесы переживает неразрешимое противоречие между своим действительным положением в обществе и своими мечтами, стремлениями, которые находят выражение в ее жизненных идеалах.
В своей пьесе Островский раскрывает сложные и противоречивые отношения, господствовавшие в обществе того времени, показывает жестокие и трагические последствия этих отношений. Кроме того, он выводит на первый план зарождающиеся в душах прогрессивных молодых людей стремления к лучшей, справедливой и свободной жизни. Героиня произведения, воспитанная в патриархально-купеческих условиях, закреплявших авторитет религии и домостроевскую мораль (в первую очередь - беспрекословную покорность и супружескую верность), осмеливается бросить вызов устоям общества. Все дело в том, что детство Катерины проходило в атмосфере любви и покоя, где она «жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле». Это способствовало развитию в ее душе мечтательности и романтических стремлений. Однако, выйдя замуж, она попадает в совершенно чужие для нее условия: злая, деспотичная свекровь, недалекий и нелюбимый муж, гнетущая атмосфера, где все делается не от души, а «из-под неволи». И она нарушает моральный закон ради чувства. Страстно влюбившись в Бориса - образованного молодого человека с приличными манерами, - она решается бежать из дома.
Островский ярко раскрывает трагическую борьбу, которая происходит при этом в душе девушки. С одной стороны, глубокое и искреннее чувство к Борису, с другой - такое же искреннее сознание своего долга как замужней женщины. Все же традиции и религиозно осознаваемый закон супружеской верности берут верх, и Катерина подчиняется им. Но здесь основной конфликт приобретает еще большую силу и драматичность. Катерина не может жить в «рабстве», не в силах терпеть гнет и унижение. Чувство человеческого достоинства, развившееся у нее на основе романтических стремлений, оказывается сильнее рабской покорности, которой требуют от нее патриархальные формы жизни. Она стремится любой ценой вырваться из ненавистной ей домостроевской тюрьмы и снова преступает моральный закон. Но уже не для того, чтобы соединиться с любимым, а для того, чтобы обрести нравственную свободу. Однако цена за эту свободу оказывается слишком велика - это жизнь. Создав социально-бытовую трагедию, Островский нисколько не отступал от тех эстетических норм, которые нашел еще в ранних своих комедиях. Однако в «Грозе» он еще больше разработал и обогатил их. Живописные русские пейзажи, народные песни, характерные бытовые подробности народной жизни усиливают национальную краску пьесы. А разворачивающиеся в узком кругу массовые и бытовые сцены придают конфликту глубокое идейное содержание. Кроме того, прогрессивное по своему идейному содержанию произведение раскрепощает общественное сознание от устаревших норм и устоев, освященных традицией и религией, открывает светлые горизонты, внушает стремление к новым идеалам.
Благодаря особенностям содержания и формы, «Гроза» стала совершенно новым, еще более высоким, чем все предыдущие произведения писателя, достижением; «самым решительным произведением», основанном на трагедийном конфликте. В пьесе в наибольшей степени раскрылась и сатирическая мощь автора, и его Умение изображать правду жизни, воплощенную в художественно
совершенных образах, и стремление к утверждению возникающих в жизни прогрессивных тенденций. Высочайшее реалистическое мастерство писателя удивительным образом сочетается здесь с простотой и доступностью изложения, что и обеспечило произведению вечную, нестареющую ценность и славу.