Молодежь является самой важной частью общества, своеобразным создателем будущего,, создателем, пропускающим через призму собственного восприятия и собственного здравого смысла предрассудки и прогрессивные идеи “стариков” и, таким образом, определяющим, что найдет воплощение в общественной жизни через несколько десятилетий, а что умрет вместе с последними представителями старшего поколения. По состоянию молодежи можно определить и состояние всего общества, ведь общественные пороки прежде всего отражаются на его самой чувствительной и уязвимой части, коей и является молодежь. И страшнее всего то, что молодое поколение может утратить способность к анализу и оценке реальности и из судьи-преобразователя превратиться в точное отражение старшего поколения - тогда ни о каком развитии общества не может идти и речи.
Именно такую ситуацию и показал Островский в драме “Гроза”, изобразив плачевное положение молодежи, за которой оставлено право лишь соглашаться со старшими во всем. Одним из основных качеств детей является любознательность, то есть стремление к познанию чего-то нового, которое впоследствии переходит в антиконсерватизм, то есть стремление к внедрению этого нового в жизнь. Любознательности нет места в городе Калинове, ведь сведения об окружающем мире попадают сюда через странниц типа Феклуши, фанатично убеждающих всех и вся, что “у вас в городе рай и тишина, а по другим городам так просто содом”. Дикой называет Кулигина “татарином” за попытку объяснить, что такое гроза. В атмосфере всеобщего убеждения в том, что “гроза-то нам в наказанье посылается”, молодежь верит всему: и рассказам о людях с песьими головами, и рассказам Дикого о своем праве распоряжаться людьми. Усваивая с детства, что надо бояться старших и беспрекословно подчиняться им, молодежь лишается способности к критической оценке действительности и вынуждена принимать как неизменную данность и домостроевские порядки, и право стариков, “тузов” этого мира, на подкрепленную лишь авторитетом денег власть. Воспитание в домостроевских традициях, когда родители в буквальном смысле “сокрушают ребра” своим детям, либо подавляет и ломает детский характер, либо заставляет ребенка приспосабливаться и учиться хитростями избегать наказания за преступления против навязываемой морали.
Примером первого типа молодых людей являются Тихон Кабанов и Борис Григорьевич. Лучше всего их характеризуют слова Тихона: “Нет... своего-то ума. И, значит, живи век чужим”. Всю жизнь они находятся под пятой своих родственников и не могут изменить такого положения, а способны лишь жалеть себя. Они не способны совершить сколько-нибудь значимый поступок: Тихон завидует смерти Катерины, но сам не может решиться на самоубийство; Борис подчиняется дяде, даже когда тот велит ему бросить Катерину и уезжать в Сибирь. Эти люди не могут по-настоящему сильно любить: Тихон относится к Катерине как к одной из составных частей своей “неволи”: “Недели две никакой грозы надо мною не будет, кандалов этих на ногах нет, так до жены ли мне?” Борис на слова Катерины о том, что муж уехал на две недели, говорит: “О, так мы погуляем! Время-то довольно”. Расставаясь с Катериной, он просит Бога, “чтоб она умерла поскорее, чтобы ей не мучиться долго!” Борис и Тихон - марионетки в руках “темного царства”, безвольные куклы, неспособные ни на поступок, ни на истинное чувство.
Особняком от них стоит Кудряш. На первый взгляд кажется, что Кудряш и есть тот “революционер”, способный бросить вызов окружающему миру, но, оказывается, и на нем лежит уродующая печать “темного царства”. Кудряш относится к типу людей, приспособившихся к тяжелым условиям жизни, он заключил негласный договор с Диким: Кудряш нужен Дикому, поэтому Дикой ничего не может сделать с Кудряшом. Кудряш удовлетворен таким положением вещей и не задумывается ни над проблемами общества, ни над положением других людей. Его интересы эгоистичны, они лежат в сфере “погулять -побраниться с Диким (то есть еще раз насладиться чувством собственной “неприкосновенности”)”, он, может быть, даже способен любить (о чем свидетельствуют его отношения с Варварой), но он не может и не хочет бороться с “темным царством”, его деятельность похожа, по определению Писарева, на “беганье белки в колесе”. Также и Варвара: она научилась игнорировать брань Кабанихи, научилась лгать. (“И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало”.) Так она приобретает ограниченную свободу действий и следует основному принципу: “Делай что хочешь, только бы шито да крыто было”. В действиях Варвары нет протеста против порядков “темного царства”, она лишь хочет “нагуляться” до свадьбы. И с Кудряшом Варвара убегает не из-за любви к нему (она зевает на свиданье), а скорее от материнской тирании. Такие два типа людей и составляют основу калиновской молодежи. В них нет ничего прогрессивного; приспособившиеся или сломавшиеся, они не осознают даже своего бессилия что-либо изменить в обществе, своей никчемности, не понимают всего ужаса своего положения. Но Островский все же оставляет молодому поколению надежду, показывая тип людей/" которые могут вывести общество из плачевного положения. К этому типу молодежи относится Катерина. Она не ломается под нажимом домостроевских порядков, но и не может приспособиться к ним. (“Обманывать-то я не умею; скрыть-то ничего не могу”.) Катерина открыто протестует против всего того, что ей навязывают, протестует “по зову натуры”; протестует, потому что физически не способна жить в “темном царстве”. Но ее протест не находит отклика, поэтому ей остается лишь мечтать о “лучшем мире”, а когда гнет “темного царства” становится невыносимым, да к тому же и Борис покидает ее, Катерине ничего не остается, кроме как покончить жизнь самоубийством.
В “темном царстве” нет условий для появления таких людей, как Базаров или Лопухов, да и всякий протест разума будет подавлен, и протестующий либо полностью покорится, либо направит свой ум на поиск “лазеек” в морали общества. Здесь на помощь приходит сама природа, порождая людей типа Катерины. Это единственный тип молодежи, способный выжить и сохранить свои положительные качества неизменными, сохранить способность совершенствовать общество. Их протест бессознателен, он идет из глубин души, но это все же протест. Их сила - в единстве, судьба одиночек - это судьба Катерины. Катерина - исключение, которое должно перерасти в правило, первый “луч света”, предвестник нового типа молодежи, который едиными силами своей натуры сможет разрушить “темное царство” и создать новый мир.