Действие драмы “Гроза” происходит в провинциальном городе Калинове, расположенном на берегу Волги. Жители Калинова живут той замкнутой и чуждой общественных интересов жизнью, какая характеризовала быт глухих провинциальных городков в старые,
дореформенные времена (пьеса написана в 1859 г.). Они живут в полном неведении того, что совершается на белом свете. Но за внешним спокойствием жизни кроются суровые,
мрачные нравы. Центральными фигурами этого “темного царства” невежества и произвола являются в драме Дикой и Кабаниха.
Дикой - купец-самодур. Он привык к беспрекословному повиновению окружающих, которые идут на что угодно, лишь бы не прогневить его. Особенно тяжело приходится домашним, которые, спасаясь от его ярости, целыми днями прячутся на чердаках и в чуланах. Вконец затравил Дикой своего племянника, Бориса, зная, что тот находится от него в полной материальной зависимости. Благодаря деньгам он держит в своих руках всю бесправную массу обывателей и издевается над ними.
Сдерживает свой нрав он лишь перед теми, в ком он видит ровню себе, в том числе и перед Кабанихой. Деспотизм, необузданный произвол, невежество, грубость - вот те черты “жестоких нравов”, которые характеризуют образ самодура Дикого, типичного представителя “темного царства”.
Кабаниха прежде всего ханжа. Она прикрывает и оправдывает все свои действия идеалами
патриархальной, церковной, домостроевской старины. Всех она хочет заставить жить по-старинке и не терпит ни в ком из окружающих проявления “своей воли”. Деспотизм ее в
домашнем быту еще тяжелее, чем деспотизм Дикого. Кабаниха мучает, преследует свои
жертвы изо дня в день, истязая их хладнокровно, назойливо. Семью она доводит
до полного развала. Она свела в могилу Катерину, из-за нее ушла из дому Варвара, а
Тихон, в сущности добрый, хоть и безвольный, человек, потерял всякую способность думать и жить самостоятельно.
Кабаниха, наряду с Диким, является суровой охранительницей устоев “темного царства”.
Центральным в драме “Гроза” является образ Катерины. Натура поэтически-мечтательная,
впечатлительная, с характером по преимуществу “любящим, идеальным”, по
определению Добролюбова, Катерина обладает в то же время пылкой и страстной душой. Она борется между двумя чувствами: любовью к Борису и сознанием “незаконности” этой
любви. Катерина способна не только на смелые поступки, но и на полный разрыв с
опостылевшей ей средой и жизнью. После родительского домашнего рая Катерина
попадает в обстановку, от которой веет мертвящим холодом и бездушием. Попытки
Катерины найти отзыв в сердце мужа разбиваются о рабскую приниженность и
недалекость Тихона. Любовь к Борису стала единственным смыслом ее существования.
Катерина готова на все для любимого человека, переступая даже те понятия о грехе и добродетели, которые были для нее священными. Внутренняя чистота и правдивость не позволяют ей лгать в любви, обманывать. Катерина не хочет и не может таить своего “греха”. Она публично, на городском бульваре, кается перед мужем и кончает жизнь самоубийством, бросаясь в воду. Этим она проявила свой отчаянный, хоть и бессильный протест против “темного царства”. По словам Добролюбова, в ее трагическом конце “дан страшный вызов самодурной силе...”
Светлым лучом в “темном царстве” можно назвать и Кулигина. Это бедный часовщик, механик-самоучка, мечтающий о том, чтобы найти вечный двигатель. Кулигин думает не о своей личной выгоде, а о благоустройстве родного города, о положении бедняков и т. п.. Кулигин, поэт, романтик, одинок в городе со своим восторженным отношением к природе. Кулигин и Катерина, каждый по-своему, освещают тяжелый мрак над мертвым “темным царством”.
К жертвам “темного царства” в пьесе относятся Тихон и Борис. Тихон с детства привык во всем повиноваться своей матери. Единственное заветное желание Тихона - это вырваться, хотя бы ненадолго, из-под ее опеки, загулять так, чтобы на целый год отгуляться. Тихон по-своему любит жену. Он от всей души жалеет ее и желает облегчить ее тяжелое положение. Но человек он не только безвольный, но и ограниченный, простоватый. Душевный мир Катерины для него слишком высок и непонятен.
Отказав ей в поддержке в самый критический момент ее жизни, он невольно становится
одним из виновников ее гибели.

Борис искренно, по-настоящему любит Катерину, готов пострадать за нее, облегчить ее муки. Он единственный среди всех действительно понимает Катерину, но у него недостает решимости отстоять свою любовь, он не в силах помочь ей. Так “темное царство”, превратившее их в безвольных, забитых людей, не способных бороться за свое счастье, обрекло обоих на то, чтобы “жить да мучиться”.
В своей пьесе Островский поставил один из важнейших вопросов того времени -
освобождение женщины от семейного рабства, ее раскрепощение.