"Поэма" в переводе с греческого языка значит творение. Поэмами называются поэтические рассказы о замечательных событиях из жизни выдающихся личностей. Эпическая поэзия получила свое название от греческого слова "эпос", что значит рассказ, так как всякое эпическое произведение есть рассказ о каком-либо событии или происшествии, совершившемся не в душе поэта, а в окружающем его мире.
    Устный эпос составляют те эпические произведения, которые слагаются неграмотным народом устно и устно же передаются от поколения к поколению. Народный эпос отличается двумя свойствами: 1) преобладанием фантастического вымысла, то есть созданием таких образов (чудовищ, богатырей), которым ничто не соответствует в действительном, реальном мире, и 2) строгой объективностью, то есть полным отсутствием лирического элемента: автор нигде ничего не говорит о самом себе, нигде не высказывает ни своих чувств, ни своих суждений, он в стороне, его не видно.
    Главные виды народного эпоса: сказки, былины, исторические песни, пословицы и загадки.
    Письменный эпос составляют те эпические произведения, которые создаются не безграмотным народом, а отдельными лицами - писателями.
    Письменный эпос отличается от народного не только своим происхождением, но и преобладанием естественного вымысла и нестрогой объективностью, то есть писатели нередко прерывают рассказ своими замечаниями, суждениями и выражением своих личных чувств.
    Героическая поэма, или эпопея, представляет литературную обработку героического (богатырского) эпоса. Лучшими образцами героических поэм считаются "Илиада" и "Одиссея". У греков первоначально существовали героические песни, или рапсодии, подобные нашим былинам, о подвигах отдельных героев: Ахилла, Аякса, Одиссея, Гектора. Впоследствии рапсодии эти объединились в две поэмы: "Илиаду", в которой изображены последние месяцы из десятилетней Троянской войны, и "Одиссею", в которой изображено десятилетнее странствование царя острова Итаки после этой войны. Создание этих поэм греки приписывали слепому певцу (рапсоду) Гомеру. Поэмы в течение нескольких веков передавались от одного поколения другому устно.
    С распространением христианства в Римской империи языческая образованность подверглась гонению и пришла в полный упадок. Творения древних ученых и поэтов частью были забыты, а частью и совсем уничтожены. Только с XVI века у европейских народов пробуждается интерес к произведениям классической древности. Наступает так называемая эпоха возрождения классической образованности. Изучение "Илиады", "Одиссеи" и особенно "Энеиды", в которых с замечательным мастерством изображены все стороны древнегреческой и римской жизни, вызвало стремление подражать этим произведениям. Почти у каждого народа явилась своя подражательная поэма.
    Однако подражали во многом, но только не в самом существенном - в правдивом воспроизведении изображаемых событий. Такое подражание нельзя не назвать ложным, а потому и самые поэмы этого рода носят название ложно-классических.
    Поэма нового времени стремится к действительности и в этом отношении более приближается к классическим поэмам, чем поэмы подражательные
    Виды поэм, встречающихся в новой литературе, следующие: историческая, лиро-эпическая и романтическая.
    В исторической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь важное историческое событие: Описывая его, поэт вместе с тем раскрывает свою идею. С этой целью он берет только те стороны изображаемого события, которые способствуют лучшему ее выяснению.
    Образцом исторической поэмы служит поэма Пушкина "Полтава". Идея ее изложена в эпилоге (заключении). Задавшись вопросом: "Что осталось через сто лет от сильных, гордых сих мужей, столь полных волею страстей?" - поэт отвечает: Петр Великий создал себе огромный памятник - это вся Россия, просвещенная, устроенная и возвеличенная им; от подвигов Карла XII не осталось ничего; и могила Мазепы давно забыта, и только церковь предает его анафеме (проклятию) к памяти Кочубея и Искры все относятся с уважением; имя Марии сохранилось только в немногих украинских песнях. Таким образом, лица, которые ставили общественные интересы выше своих собственных, оставили о себе славную память. Те же, кто ставил личные интересы выше общественных, не оставили по себе никакой памяти, а если и оставили, то позорную. В поэме взяты те стороны изображаемого события, которые способствуют наилучшему выяснению этой идеи.
    В исторической поэме М.Лермонтова "Песнь про царя Ивана Васильевича..." изображено вымышленное событие, но вымысел этот рисует верную картину нравов времен Ивана Грозного.
    В лиро-эпической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь замечательное событие из жизни частного, а не исторического лица. Главная цель такой поэмы - изображение внутреннего мира героя. Изображая внутренний мир своих героев, поэт сам как бы переживает те чувства, которые их волновали, и потому невольно проявляет свою личность в этом рассказе, вносит в него много лирического элемента, почему и поэмы такого рода получили название лиро-эпических.
    Английский поэт Байрон первый начал писать лиро-эпические поэмы (например, "Шильонский узник"). В подражание Байрону писали поэмы этого вида Пушкин ("Кавказский пленник", "Цыганы"), Лермонтов ("Мцыри", "Демон") и другие.
    Романтическая поэма получила свое название оттого, что возникла первоначально у романских народов. Так называются народы, разрушившие Западную Римскую империю и смешавшиеся с римлянами. Французы, итальянцы, испанцы, португальцы имеют романское происхождение.
    Поэзия романских народов большого развития достигла в средние века. Особенность же средневековой жизни составляет рыцарство. Главное внимание поэтов того времени было обращено на изображение подвигов рыцарей, о которых в средневековом суеверном обществе ходило множество фантастических, легендарных сказаний. Главным предметом романтических поэм первоначально и служили рыцарские похождения.
    В романтической поэме обыкновенно изображается какое-нибудь замечательное событие фантастического характера. В духе средневековых романтических поэм Пушкин написал свое первое крупное произведение - поэму "Руслан и Людмила". Событие, в ней изображаемое, происходит при князе Владимире, во времена русского богатырства. В поэме много чудесного, фантастического. Наряду с витязями действуют волшебники (Финн, Наина, Черномор), русалки, живая голова; Руслан во время битвы с Черномором носится по воздуху; убитого Руслана Финн возвращает к жизни при помощи живой воды; возвратиашись в Киев, Руслан убивает целое войско печенегов.