Основой средневековой французской поэмы «Легенда о Роланде» являются легенды о походах Карла Великого. Походы эти назывались крестовыми, так как предпринимались императором для обращения язычников в христианство.
Из «Песни» мы много узнаем о правилах рыцарской доблести и чести, ведь в образе главного действующего лица - рыцаря Роланда народ воплотил все свои представления о воине-герое.
Речь в поэме идет о попытке Карла Великого покорить Сарагосу, область Испании. Но Марсилий, царь Сарагосы, - очень хитрый правитель. Не желая принимать христианство, он пытается задобрить Карла дарами, усыпить его бдительность. Соратники Карла были против примирения с лживым Марсилием, и только граф Ганелон проголосовал положительно. Карл, послушав его совет, решает послать в Сарагосу юнцов с ответом о принятии даров. Рыцарь Роланд вызывается отвезти ответ. Король отверг его кандидатуру, так как Роланд молод и горяч. Тогда Роланд предложил послать Ганелона, своего отчима. Тот, струсив, затаивает злобу и решает отомстить пасынку. Он перебегает на сторону Марсилия и коварно отправляет Карла обратно во Францию, заверив, что жители Сарагосы согласны принять христианство.
Все французское войско уходит, оставляя по совету Ганелона на страже в Испании рыцаря Роланда с горсткой лучших баронов Франции. И вот испанское войско обрушилось на смельчаков. Барон Оливер трижды просит Роланда протрубить в королевский рог, чтобы вызвать на помощь французское войско. Но Роланд считает для себя позором звать подмогу. Он бесстрашно бросается в самую гущу врага. Это была страшная битва. Много полегло испанцев, но и Роланд потерял всех своих друзей. Умирающему Оливеру рыцарь обещает-таки протрубить в рог. Карл слышит звук рога, но Ганелон объясняет ему, что это охотники травят зайцев. Однако Карл догадывается об измене и требует схватить и судить негодяя.
Французское войско бросается рыцарю на помощь, но спасти Роланда не удалось. Перед смертью доблестный рыцарь молился, вспоминал свои битвы, своих товарищей по оружию. Он пытался сломать свой меч, чтобы тот не достался врагу. А когда это ему не удалось, Роланд прикрыл меч своим телом и повернулся, умирая, лицом к «земле враждебной». Это говорит о том, что все последние мысли рыцаря были о родине. Он честно выполнил свой долг. И пусть в своем бесстрашии рыцарь был несколько безрассуден, но поступок его смел и отважен. Роланд, как настоящий патриот своей родины, защищал ее до последней капли крови. Особенно выигрывает рыцарь своими человеческими качествами по сравнению с коварным Ганелоном, предавшим своего короля и родную страну, обрекшего друзей и соратников на жестокую смерть.