Первые романтические исторические повести связаны с именами декабристов. В ранней прозе А. Бестужева устойчив интерес к русскому средневековью. Здесь выделяются две темы - ливонская и чисто русская. Вторая из них посвящена событиям, отражающим борьбу Новгорода с Москвой. Ярким ее образцом стала повесть "Роман и Ольга", оказавшая сильное воздействие на писателей-романтиков, обращавшихся к той же или сходной исторической эпохе.
    Для исторического повествования А. Бестужев выбирает сюжет, кратко изложенный в "Истории..." Карамзина. Такой выбор продиктован желанием следовать правде истории. Писатель намеренно брал конкретное историческое событие, стремясь быть документально точным. Это позволяло Бестужеву, как думал он, предельно верно воссоздать исторический колорит: нравы народа, мысли, чувства, желания героев, особенности их поведения и языка. В послесловии к повести писатель сослался на документальность своего повествования: "Течение моей повести заключается между половинами 1396 и 1398 годов (считая год с 1 марта, по тогдашнему стилю). Все исторические происшествия "и "лица, в ней упоминаемые, представлены с неотступною точностью.уа нравы, предрассудки и обычаи изобразил я, по соображению, из преданий и оставшихся памятников". В доказательство "неотступной точности" Бестужев ссылался на сочинения Н. Карамзина, Е. Болховитинова и Г. Успенского. Читатель должен был поверить, что автор основывается на подлинных документах и свидетельствах. Он убеждался, что действие повести строго приурочено к определенному времени, а "нравы, предрассудки и обычаи" извлечены "из преданий и оставшихся памятников". Однако их Бестужев "изобразил... по соображению", то есть следуя вымыслу, фантазии, своей художественной интуиции, но поверяя ее теми же историческими фактами. Таким образом, он пытался соединить два начала - показания истории и художественный вымысел, восходящий опять-таки к подлинным документам. Все это, по мне нию писателя, обеспечивало повествованию историческую достоверность.
    Однако освещение исторического прошлого у Бестужева сильно романтизировано. Намерение воспроизвести эпоху "неотступно точно" вступило в противоречие с декабристским пониманием истории. В конфликте между Новгородом и Москвой все симпатии декабриста были заранее отданы Новгороду и его свободолюбию. Москва изображалась угнетающей и неправедной стороной. Она посягала на свободу Новгорода. В угоду прославления новгородской вольницы Бестужев искаженно толковал исторические факты. Карамзин, например, писал о "корыстолюбивом новгородском правительстве", о том, что отдельные части Новгорода "с охотой" и "дружелюбно" встречают московское войско. Бестужев, напротив, идеализирует вече, подчеркивает единство новгородцев, не желающих признавать власть Москвы. Хотя новгородцы спорят о том, воевать ли им с Василием Дмитриевичем или сдаться на милость сильного противника, Москва для тех и других остается врагом, а ее притязания - грубым покушением на независимость и древние обычаи. Тем самым историческая точность приносится в жертву декабристскому мировоззрению.
    Герой повести Роман выступает проводником идеи автора о новгородской вольнице. Это романтик-декабрист, одетый в костюм новгородского боярина. Превыше всего для него свобода Новгорода, которую он готов защищать и отстаивать ценой собственной жизни. Писатель, создавая образ пламенного поборника вольности, способного жертвовать собой, конечно, обращался к своим современникам, увлекая их к борьбе и пробуждая в них чувства чести и долга. Роман при этом говорит и думает как современник автора и тех молодых дворян, к которым писатель адресуется. В речи героя сочетаются две стилевые струи - лирически взволнованная и патетически страстная, полная восклицаний, вопросов и "опрокинутая" в прошлое, изобилующая старинными оборотами, выражениями, пословицами и поговорками Вкрапления древнерусских слов, понятий, бытовых реалий, описаний одежды, утвари, тканей придают исторический колорит повествованию, но он оказывается не воспроизведением подлинности ушедшей эпохи, а всего лишь эффектным орнаментом, оттеняющим вполне современные характеры и поступки героев.
    Попытки Бестужева передать нравственный облик эпохи "по соображению" с опорой на подлинные документы оказываются неудачными, ибо в основе авторского повествования лежит речь писателя-декабриста, слегка скрашенная и прикрытая старинными словами. Так, рассказывая о поведении Ольги, возлюбленной Романа, Бестужев сообщает, что героиня вспоминает "тот незабвенный семик, когда впервые рука ее трепетала в руке Романа". Не говоря уже о невозможном для нравов древности поведении Ольги (она не могла видеть Романа до сватовства и свадьбы, потому что дочерей своих "предки наши" не показывали не только посторонним, но даже и братьям своим), стилистические акценты в размышлениях героини, переданных Бестужевым, расставлены неверно. Слово "семик", которое здесь нарочито употреблено для будто бы исторической верности, выглядит чужеродной странностью, тогда как слово "незабвенный" несет сильную эмоциональную нагрузку, поясняя душевное состояние Ольги. Но эпитет "незабвенный" взят Бестужевым из современного романтического языка, тогда как слово "семик" принадлежит к религиозно-бытовой лексике. Во второй части фразы ("когда рука ее трепетала в руке Романа") господствует стилистика романтизма. Этот оборот прочно увязывается со словом "незабвенный". Они подобраны по стилистическому сходству и образуют единый стилистический пласт, из которого выпадает слово "семик". При этом оно лишается исторического колорита и означает обычное для того времени слово "день". Все это доказывает, что Ольга размышляет о своем милом как типичная романтическая героиня, а не степенная красавица нашего фольклора или древних памятников.
    Описание нравов "по соображению" не выдерживает испытания на историческую точность, исключая органическое единство стиля и допуская конфликт слов, несущих историческую окраску, со словами их выражениями, употребительными в романтической прозе. В соответствии с общим художественным заданием Бестужев сосредоточивает внимание на внутреннем мире героев, на мотивах их поведения и переживаниях, причем внешние образы становятся знаками глубоких страстей. Весь повествовательный материал подчинялся выражению патриотической идеи. В борьбе Новгорода за свою свободу решалась и гражданская, и личная судьба Романа. Если с образом Ольги писатель-декабрист соотносил идею личной и притом женской независимости, протестуя против стеснительных устоев средневекового уклада и вступаясь за достоинство девушки, за ее право на любовь, ради которого героиня готова жертвовать собой, то с образом Романа Бестужев связывал идею общественной свободы, при которой самые высокие личные чувства уступали место гражданским доблестям. Роман ни на минуту не сомневается в том, что сможет принести любовь к Ольге на алтарь верности новгородской вольности. При этом дух свободы в новгородцах настолько силен, что он не угасает даже в разбойниках, сначала захвативших Романа в плен, а затем выручивших его из беды.
    Сюжетно-композиционные и стилистические особенности исторической повести декабристов, где патриотический дух героя раскрывается в его "превращениях" (герой как бы сменяет разные маски; оставаясь самоотверженным и верным общественному долгу, он предстает то горестным возлюбленным, разлученным с подругой, то таинственным странником, то узником, заключенным в темницу, то нечаянным спасителем своего обидчика и, наконец, счастливым победителем, получающим в награду невесту), легко различимы в последующих исторических повестях романтиков.