После того как французы оставили Москву и двинулись на Запад по старой Смоленской дороге, их войско двигалось по тому же пути, каким пришло в Россию, поэтому вместо обильных, урожайных земель их встречали выжженные поля и разоренные деревни. Войско таяло на глазах: голод и болезни преследовали его. Из-за неповоротливых обозов с награбленным в Москве имуществом войско двигалось медленно, окончательно сбив строй.
Но не голод и болезни, а множество партизанских отрядов, успешно нападавших на обозы и даже целые отряды французов, уничтожало французское войско. Партизанские отряды сильно различались: “были партии, перенявшие все приемы армии, с пехотой, артиллерией, штабами, с удобствами жизни; были одни казачьи, кавалерийские; были мелкие, сборные, пешие и конные, были мужицкие и помещичьи... был дьячок, взявший несколько сот пленных. Была старостиха Василиса, побившая сотни французов”. Были партизаны, относившиеся к пойманным французам как к военнопленным, с должным уважением, были те, которые безжалостно убивали их за разорение своих деревень, домов или ради богатой добычи.
В части романа “Война и мир”, рассказывающей о партизанской войне, описаны события всего лишь неполных двух дней, но сколько реализма и трагичности в этом повествовании! Именно здесь показана смерть, неожиданная, глупая, случайная, жестокая и несправедливая. О смерти князя Андрея, даже о смерти Элен и старого Безухова мы узнаем косвенно. Герой на минуту покидает умирающего и уже не видит его смерти. Автор просто констатирует факт. А смерть Пети Ростова, такая быстрая и неожиданная, происходит на глазах Денисова и Долохова. Эта смерть просто и коротко описана читателям. Этим усугубляется суровый реализм описания. Вот она, война. Даже вид Бородинского поля, усеянного трупами и ранеными, не вызывает такого тяжелого впечатления. Толстой дает почувствовать читателю, что война - это когда убивают. Она ужасна, неприемлема, противоестественна. Ради чего? Зачем обыкновенному человеку убивать мальчишку, пусть из вражеского стана, высунувшегося из-за своей неопытности и храбрости? Зачем человеку убивать другого человека? Почему Долохов так спокойно произносит приговор десятку пленных людей: “Брать не будем!”? Эти вопросы ставит Толстой перед читателями. Опомнитесь, люди, перестаньте убивать ради убийства, ради денег, ради чего бы то ни было!
Явление партизанской войны полностью подтверждает историческую концепцию Толстого. Партизанская война - это война народа, который не может по самой своей сути жить под властью захватчиков. Партизанская война стала возможной благодаря пробуждению в различных людях, независимо от социального происхождения, “роевого” начала, духа, в существовании которого в каждом человеке, в каждом представителе нации уверен Толстой. Движимые различными целями и интересами люди разных сословий делают все, что можно только сделать для изгнания неприятеля со своей земли. Толстой считает, что их действия вызваны врожденным, инстинктивным патриотизмом. Люди, которые в мирное время спокойно занимались своими повседневными делами, во время войны для чего-то вооружаются и убивают, прогоняют врагов. Так пчелы, свободно летавшие по огромной территории в поисках нектара, быстро возвращаются в родной улей, когда узнают о вторжении врага.
Медведь, залезший в улей, мог бы прогнать, победить другого медведя, если бы тот был слабее его, но он ничего не может поделать с роем разъяренных пчел. Так и французское войско: оно могло бы победить русскую армию в сражении, но оно бессильно против партизанских отрядов, голода и болезней. “Фехтование продолжалось довольно долгое время; вдруг один из противников, поняв, что дело это не шутка, а касается его жизни, бросил свою шпагу и, взяв... дубину, начал ворочать ею... Фехтовальщик - французы, его противник... были русские...”
Поэтому Наполеон напрасно ждал ключей от Москвы на Поклонной горе, хотя, по правилам ведения европейской войны, мог считать себя хозяином города и рассчитывать на соответствующий прием. Поэтому его войско было уничтожено благодаря партизанской войне, “дубине народной войны”. И описать эту войну с точки зрения “правил фехтования” невозможно, все попытки историков, которые писали об этом событии, безуспешны. Толстой признает партизанскую войну самым естественным и справедливым средством борьбы народа с захватчиками.