В основе рассказа «После бала» лежит действительное событие, о котором Толстой узнал, когда студентом жил вместе с братьями в Казани. Его брат Сергей Николаевич полюбил дочь местного воинского начальника Л.П. Корейша и собирался на ней жениться. Но после того как Сергей Николаевич увидел жестокое наказание, которым командовал отец любимой девушки, он пережил сильное потрясение. Он перестал бывать в доме Корейша и отказался от мысли о женитьбе.
Эта история так прочно жила в памяти Толстого, что много лет спустя он описал ее в рассказе «После бала». Интересно отметить, что рассказ сначала назывался «Дочь и отец», потом - «А вы говорите» и, наконец, - «После бала».
Для построения рассказа Толстой применяет контрастное изображение двух эпизодов: бал у губернского предводителя и жестокое наказание солдата. Чем ярче, праздничнее и роскошнее видит читатель торжество в начале произведения, тем больше горести и сострадания к солдату вызывает вторая часть рассказа.
Полковника на балу Л.Н. Толстой показывает как человека всеми уважаемого. «Отец Вареньки был очень красивый, статный, высокий и свежий старик... Сложен ан был прекрасно, с широкой небогато украшенной орденами, выпячивающейся грудью, с сильными плечами и длинными, стройными ногами», - так описывает полковника Иван Васильевич.
Весь бал Варенькин отец держался на высоте. Его манеры были налицо. Хоть немного и неуклюже танцевал полковник мазурку, его чувство собственного достоинства прикрывало все недостатки.
Ласковая, неторопливая речь подчеркивала аристократическую сущность полковника и вызывала еще больше восхищения.
Не скрывал Петр Владиславович свою заботу и нежное отношение к дочери. «С некоторым усилием приподнявшись, он нежно, мило обхватил дочь руками за уши и, поцеловав в лоб, подвел ее ко мне, думая, что я танцую с ней», - здесь Л.Н. Толстой показывает отцовские чувства полковника. Все заботы Петра Владиславовича были о Вареньке. «Чтобы вывозить и одевать любимую дочь, он не покупает модных сапог, а носит домодельные», - думал Иван Васильевич, видимо, не без основания.
Варенькин отец был настолько мил и любезен, что располагал к себе всех, в том числе и главного героя рассказа. «К отцу же ее, с его домашними сапогами и ласковой, похожей на нее улыбкой, я испытывал в то время какое-то восторженно-нежное чувство», - так отзывался о полковнике Иван Васильевич на балу.
А как же описывает рассказчик полковника во время наказания солдата?
На лице не осталось ни одной милой, добродушной черты. Не осталось ничего от полковника, который был на балу, а появился новый, грозный и жестокий.
Один только гневный голос Петра Владиславовича внушал страх. Иван Васильевич так описывает наказание солдата: « И я видел, как он своей сильною рукой в замшевой перчатке бил по лицу испуганного малорослого слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил свою палку на красную спину татарина».
Иван Васильевич испытал в то время глубокое чувство стыда за действия полковника. Может быть, это чувство не было столь велико, если бы рассказчик не видел несколько часов назад милого, доброго человека. Ведь разве мог тот Петр Владиславович так поступить?
В своем рассказе Л.Н. Толстой обвиняет в лицемерии полковника общество. Мы не можем сказать, что поведение Петра Владиславовича на балу, его манеры, отношение к дочери фальшивы. Окружающие относятся к полковнику с уважением, и эти чувства взаимны. Совсем другое дело после бала. Не будь такой жестокости и несправедливости с николаевской России, не было бы жестокости и гнева в сердце полковника. Толстой хочет убедить нас в том, что поведение человека зависит от общества, а общество это мы. И мы должны стараться не провоцировать окружающих нас людей на поведение, подобное поведению полковника после бала.