После окончания "Войны и мира" Толстой усиленно изучал материалы об эпохе Петра Первого, решив посвятить ей свое новое произведение. Однако современность вскоре настолько захватила писателя, что он приступил к созданию произведения, в котором широко и разносторонне показал пореформенную русскую жизнь. Так возник роман "Анна Каренина", который произвел необыкновенно сильное впечатление на современников.
    Реакционных критиков напугала в романе суровая правда, с которой писатель показывал русскую жизнь той поры со всеми ее острыми противоречиями. Их напугало резкое осуждение той "нечестной действительности", в которой живут, страдают, борются, мучаются и гибнут такие прекрасные люди, как героиня романа Анна Каренина. Их напугал беспощадно яркий свет, направленный художником на ту сторону жизни буржуазно-дворянского общества, о которой сами они предпочитали умалчивать, - о семейной теме романа.
    "Анна Каренина" начинается словами: "Все счастливые семьи похожи друг на друга, каждая несчастливая семья несчастлива по-своему". И дальше: "Все смешалось в доме Облонских". Потом мы видим еще более несчастливую семью - Карениных. На наших глазах создается и рождается третья такая же, лишенная покоя и счастья, семья - Анны и Вронского. И только семья Константина Левина и Кити показана счастливой. Но сколько волнений и горя пережили Левин и Кити, прежде чем они создали свою семью!
    И счастье Левина не было безмятежным. Он полон беспокойства и тревоги за будущее - и своей семьи, и своей округи, и всей России. Левин - человек глубоко чувствующий и думающий. В то же время он человек дела, действия. Родовитый дворянин, помещик, он видит, что все его старания сохранить и наладить свое хозяйство обречены на неудачу, что дворянскому землевладению скоро придет конец, что наступает новая эпоха, выдвигающая на арену общественной борьбы новые силы.
    Левин хорошо знает народ и по-своему его любит. Он не сомневается в том, что интересы крестьян "самые справедливые". Однако он еще не решается порвать с дворянством и перейти на сторону народа. Он так и не нашел ответа на вопросы: как жить, как хозяйствовать, какие установить взаимоотношения с крестьянами? Толстой пишет, что Левиным владело "чувство внутренней тревоги и ожидания близкого разрешения" - разрешения всех конфликтов и противоречий, с какими он сталкивался в действительности.
    В уста Левина писатель вложил красноречивую характеристику пореформенной русской жизни с происходившими в ней крушением старых порядков и поисками новых путей. "У нас... все это переворотилось и только укладывается", - говорит Левин.
    В романе показано, как в этот период жило русское общество, как ломались "старые устои", утвердившиеся за долгие годы крепостничества.
    Константин Левин большую часть своей жизни проводит в деревне. Описывая его дела и дни,- Толстой широко показывает деревенскую Россию - Россию помещика и крестьянина.
    Вся жизнь Анны Карениной прошла в городе. Анна чаще всего появляется в тех главах романа, где изображено петербургское и московское аристократическое общество. Жизнь этого общества показана писателем как искусственная, далекая от настоящих человеческих интересов и целей, полная лицемерия и фальши. Однако эти неприглядные черты прикрыты внешним блеском и лоском, и не так-то легко их разглядеть. И даже Анна Каренина, такой чуткий и тонкий человек, не сразу поняла, что за люди ее окружали.
    Судьба героини романа глубоко печальна. Когда Анна была юной девушкой, тетка выдала ее замуж за Каренина - сухого, черствого человека, видного чиновника, делавшего служебную карьеру. Бездушный, холодный эгоист, он даже с сыном говорил языком канцелярских приказов. "Это не человек, а машина, и злая машина", - говорит о нем Анна.
    Читая главы романа, посвященные Анне, мы ясно видим, что причины ее гибели кроются не только в ее страстном и гордом характере, но и в тех общественных путах, которыми связана женщина в буржуазно-дворянском обществе. "Законы" этого общества лишают женщину всякой самостоятельности, отдают ее в полное подчинение мужу.
    Судьба героини романа трагична. Полон тревоги за будущее Константин Левин. И все же роман не вызывает у читателя чувства безысходности.
    Есть в "Анне Карениной" замечательная сцена, где рассказывается, как во время охоты Левин, идя по лесу, заметил шевелящиеся старые, сухие листья. Это их снизу пробивали острые, как иглы, ростки молодой травки. "Каково! Слышно и видно, как трава растет", - сказал себе Левин. Рисуя весеннее обновление природы, Толстой вселяет в сердца своих читателей веру в то, что силы жизни неодолимы. Он утверждает красоту живой жизни, ее победу над силами зла и мрака.