Война 1812 года явилась для России событием колоссального значения. Она всколыхнула всю страну, с ней связано становление национального сознания. Война объединила все общество, всех русских людей в общем порыве. Именно так изображает в своем романе-эпопее эту эпоху Л. Н. Толстой.
Для любимых героев писателя Отечественная война явилась испытанием, проверкой их нравственных качеств. Чувство причастности к происходящему возникает в душе Пьера Безухова, Наташи Ростовой, Андрея Болконского и множества других персонажей романа, часто эпизодических. Мы вспоминаем Денисова и Каратаева, Петю и Николая Ростовых, Дох-турова и Тимохина, безымянных солдат, показанных на поле Бородина и в партизанских отрядах. Победа в войне 1812 года - это победа всего русского народа, всей нации. Вот так пишет Толстой об оставлении Москвы: “Они ехали потому, что для русских людей не могло быть вопроса: хорошо или дурно будет под управлением французов в Москве. Под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего... Та барыня, которая еще в июне месяце поднималась из Москвы с смутным сознанием, что она Бонапарту не слуга... делала просто и истинно то великое дело, которое спасло Россию”. В эти минуты люди забывают о собственном благополучии, оставляя большую часть имущества в Москве - ведь всего не забрать, а оставшееся в городе истреблялось также русскими. Вносит свой маленький вклад в общее дело и Наташа Ростова, отдавая подводы раненым. Захвачен общим чувством “скрытой теплоты патриотизма” Андрей Болконский. Пьер Безухов остается в Москве, мечтая убить Наполеона. Купец Ферапонтов сам отдает солдатам мешки с сушками, чтобы не достались врагу.
Накануне решающего Бородинского сражения Пьер едет к месту будущей битвы, желая быть в этот момент вместе с защитниками Москвы. Он видит ополченцев в белых рубахах, роющих укрепления, и думает о том, что услышал от раненого солдата: “Всем народом навалиться хотят”. И герой приходит к пониманию того, что является решающей силой в этой войне. Это “просто солдаты”, простой русский народ, “они”, как называет их мысленно Пьер.
Задумывая роман, Толстой намеревается вначале придать значение антитезе: Наполеон - Александр I. Но постепенно выходит на первый план совсем иное - мысль о непричастности крупных государственных и военных деятелей к стихии народной войны (исключение составляет Кутузов). И ярче всего эта тема раскрывается в изображении партизанской войны. Именно здесь стихийная мощь, единение русских людей проявляются наиболее полно. Здесь действуют не регулярные части, подчиняющиеся единым приказам сверху. В отряд приходят люди, движимые только собственной волей. “Все делалось без всяких принуждений”, - подчеркивает писатель. Так, например, безо всяких указаний “пристал к партии” Денисова Тихон Щербатый, ставший “самым полезным человеком в отряде”.
“Дубина народной войны” - самое грозное оружие, перед ней бессильно любое полководческое искусство. Это понимает мудрый Кутузов. Он старается избегать сражений, так как отступающего врага легче и с меньшими потерями можно истреблять именно средствами партизанской войны, с помощью внезапных нападений небольших отрядов. Кутузов заботится о своих людях, он не хочет лишних жертв. Он любит русских солдат.
Толстой показывает сочетание грозной силы, мужества и доброты, героического терпения, великодушия в русском характере; это неповторимое соединение и представляет, по Толстому, сущность истинно русской души. Русские солдаты, встретив капитана Рамбаля и его денщика Мореля замерзающими в лесу, приносят им каши, водки, подстилают больному Рамбалю шинель. Радостно улыбаясь, смотрят они на Мореля.
Такова главная оценка народной войны в романе Толстого. “И благо тому народу, который в минуту испытания с простотою и легкостью поднимает первую попавшуюся дубину и гвоздит ею до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменится презрением и жалостью”.