Мы не устаем повторять, что равного в литературе Толстому нет. Почему? Огромный дар и художественная неповторимость позволили Толстому показать жизнь целого народа, целой нации, целой страны, имя которой - Россия. Герои его романа-эпопеи “Война и мир”, как положительные, так и отрицательные, относятся, прежде всего, к среде высшего, правящего дворянства. Толстой нарисовал широкую картину жизни дворянского общества, изобразил его со всеми присущими ему достоинствами и недостатками. Как правило, у Толстого положительные женские образы обладают чертами исключительности, и судьбы их в романе развиваются в столкновении с "большим светом", который Толстой рисует отрицательно. Анна Павловна Шерер, Анна Михайловна Друбецкая, Жюли Карагина, Элен Безухова несут в себе порочные черты своего класса. Каждый герой - порождение среды, и каждый чувствует себя в этой среде как рыба в воде. Если сравнивать отрицательные и положительные женские образы в романе, то наилучшими представителями этих групп будут соответственно являться Элен и Наташа.
И Наташа, и Элен - женщины одного круга, светские дамы, но как различны они по характеру и воспитанию. Элен - это воплощение внешней красоты и одновременно странной неподвижности, окаменелости. Красота ее холодна и мертва. Автор описывает ее “белизну плеч”, “глянец волос и бриллиантов”, “не изменяющуюся улыбку”, “очень открытую грудь и спину” - “античную красоту тела”. Она напоминает красивую, но бездушную статую. Толстой совсем не упоминает о ее глазах, а ведь “глаза – это зеркало души”. Элен является олицетворением порочности и безнравственности. На ее прекрасном лице всегда улыбка, но она ничего не значит. По своей сути, это маска, скрывающая пустоту души и отсутствие интеллекта светской дамы. Если рассказ одного из гостей салона Шерер производил какое-либо впечатление, Элен оборачивалась к хозяйке салона и принимала такое же выражение, какое было на лице фрейлины. Затем она снова переходила к “сияющей улыбке”.
Наташа Ростова красива совсем по-иному. Никакой особой привлекательности во внешнем облике мы не замечаем. У неё слишком большой рот и худые плечики, но она привлекательна своей искренностью и непосредственностью. Появляясь впервые на балу, Наташа так мало похожа на светских барышень, так отчетлив контраст между ней и "светом". Наташа - щедро одаренная натура, обладающая поэтическим мироощущением, она вовсе не похожа на Элен, Жюли, Шерер. Семья Ростовых подобна тем семьям, из которых выходили жены декабристов. Уклад жизни Ростовых, обычаи, традиции - все это русское, национальное. Они впитали в себя дух народа с его жизнерадостностью, умением стойко страдать, легко идти на жертвы не напоказ, а со всей душевной широтой. К Ростовым и к всеобщей любимице Наташе тянутся лучшие люди: Андрей Болконский, Пьер Безухов, Василий Денисов. Постоянно изменчивая, отзывающаяся бурно на все происходящее вокруг, Наташа может "зареветь, как ребенок", то есть быть естественной и не стесняться этого. Она не способна играть роль, не зависит от постороннего взгляда, может нарушить этикет. Она может постареть и неузнаваемо измениться от горя после смерти Андрея. Именно такая жизненная изменчивость и безыскусственность в Наташе и симпатична Толстому потому, что ее облик - отражение богатейшего мира ее чувств.
Общество видит в Элен прекрасную, нежную, светскую даму. Наташа выглядит не красивой, а лишь простой и счастливой девушкой. Благодаря этой жизнерадостности Андрей осознаёт красоту вокруг и понимает, что жить стоит. Ему хочется действовать, делать людям добро. Противоположное, тяжелое чувство вызывает у Пьера Элен. Еще до женитьбы он чувствовал какой-то обман, ненатуральность их отношений. К сожалению, лишь после свадьбы он понимает всю ничтожность и низость этой женщины. Наташа, напротив, как и другие положительные герои романа, истинная, деятельная патриотка. Она никогда не станет поступать, как Берги, и пожертвует всем ради людей. Она любит свою Родину, свой народ, в который верит и которым гордится. В душе ее есть что-то неповторимо русское. Она тонко чувствует красоту природы. Трудно себе представить Элен на месте Наташи. В Элен нет ни чувства, ни поэтичности, ни патриотизма. Она не поет, не понимает музыки, не замечает природы. Наташа же поет проникновенно, с душой, забывая обо всем. Везде видна ее нежная, естественная душа. Вот она плачет с Соней, только потому, что плачет подруга; вот она искренне радуется, когда видит, что Соня с Николаем счастливы; вот она, чуть не плача от жалости, отказывает сватающемуся Денисову. Наташа живет честно, душой. Пусть она неопытна, зато она постоянно изменяется. Это у Элен все заранее продумано и делается так, как положено по неписаным законам высшего света. Поэтому жизнь Элен - однообразна и скучна. А у Толстого "спокойствие - душевная подлость". Никогда не видим мы спокойной Наташу, она волнуется, переживает за близких, а главное - хочет всем помочь.
Элен не способна стать матерью, ибо она разменяла себя на забавы великосветской жизни. Для неё брак – лишь средство благополучия. Замужество Элен, избравшей себе в мужья разбогатевшего Пьера, – наглядное тому подтверждение. Семья и дети не играют в её жизни никакой роли. Излишняя эмансипированность, по мнению Толстого, приводит женщину к неправильному пониманию собственного назначения. Вот Наташа – женщина в прямом смысле слова. Дочь, сестра, жена, мать – вот основные жизненные положения женщины. Мир семьи - это основа человеческого общества, и хозяйка в нем - женщина. Лучше быть “плодовитой самкой”, чем “великосветской львицей”.