Конфликт поколений, проблема взаимопонимания отцов и детей, сложные взаимоотношения и разногласия, возникающие между ними, – все эти проблемы существовали всегда и всегда привлекали внимание писателей различных эпох.
    В композиции тургеневских романов идейные споры героев, их мучительные размышления, страстные речи всегда играют огромную роль. Обыкновенно в споре или образуется завязка романа, или борьба сторон достигает кульминационного накала. Тургенев начинает роман «Отцы и дети» с изображения семейного конфликта между отцом и сыном Кирсановыми и идет дальше, к столкновениям общественного, политического характера. Устойчивость и прочность общества всегда проверяется семьей и семейными отношениями. Отцовско - сыновьи отношения не замыкаются только на кровном родстве, а распространяются далее на «сыновье» отношение к прошлому, настоящему и будущему своей страны, к тем историческим и нравственным ценностям, которые наследуют дети. «Отцовство» тоже предполагает любовь старшего поколения к идущей на смену молодежи, терпимость и мудрость, разумный совет и снисхождение. Но часто между старшим и младшим поколением возникает непонимание, нарушаются «первоосновы» существования – «семейственность» в связях между людьми. Существо конфликта между отцами и детьми лежит в самой природе вещей, природе человеческого сознания. Драматизм в том, что прогресс человеческий совершается через смену исключающих друг друга поколений. Но природа же и смягчает этот драматизм силой сыновьей и родительской любви. Конфликт между отцом и сыном Кирсановыми в начале романа очищен от политических и социальных осложнений, в нем представлена его родовая суть. Представляется, что между отцом и сыном лежит неодолимая пропасть, а значит, такая же пропасть есть между «отцами» и «детьми» в широком смысле.
    Конфликт романа «Отцы и дети» в семейных сферах, конечно, не замыкается. Все действие романа представляет собой цепь конфликтов, в центре которых стоит главный герой – Базаров. Тургенев умел угадывать нарождающиеся явления в современном ему обществе. Он сумел подметить появление людей с новыми взглядами на жизнь – разночинцев, и изобразил в своем произведении героя своего времени – представителя младшего поколения разночинцев Евгения Базарова. Писатель хотел реально изобразить русскую действительность, вечную борьбу старого и нового. И это ему удалось во многом благодаря композиции романа. Тургенев показал лучших представителей дворянства и разночинцев, изобразил человека в многообразных и сложных связях с другими людьми, с обществом, затрагивая и социальный, и нравственный конфликты.
    В романе сталкиваются не только представители разных социальных групп, но и разные поколения. Спор идет между либералами, которыми были Тургенев и его ближайшие друзья, и революционными демократами типа Чернышевского и Добролюбова (Добролюбов отчасти послужил прототипом главного героя Евгения Базарова). Центральное место в романе занимает конфликт идейных противников: Павла Петровича Кирсанова – представителя «отцов», и Евгения Базарова – представителя «детей», нового типа людей. В их спорах проявляется закостенелость и эгоизм Павла Петровича и нетерпимость и заносчивость Базарова. Позиция образованного либерала Павла Петровича во многом близка автору. Его «принсиўпы» («принципы» на французский манер) и «авторитеты» – знак уважения и доверия к опыту прошлых поколений. Но он не способен с отеческим вниманием отнестись к умственным запросам и беспокойству «детей». Для Тургенева одним из решающих критериев в определении личности было то, как эта личность относится к современности, к окружающей его жизни. Представители «отцов» – Павел Петрович и Николай Петрович Кирсановы – не понимают и не приемлют того, что происходит вокруг них. Павел Петрович, одержимый сословной спесью и гордыней, упорно держится за принципы, усвоенные им в молодости, благоговеет перед старыми авторитетами, а Николай Петрович понимает в современности только то, что угрожает его покою. Базаров же – крайний индивидуалист. Он беспощадно отрицает нравственность, любовь, поэзию, все чувства. В романе он характеризуется как нигилист: «От латинского nihil, ничего… стало быть, это слово означает человека, который … ничего не признает». Фигура Евгения Базарова появляется в романе на фоне широкой панорамы деревенской жизни, мира на грани социальной катастрофы, показанной в первых главах романа. Этот прием помогает связать нигилизм с общенародным недовольством, с социальным неблагополучием. Его нигилизм питается подспудным брожением народного недовольства и этим силен.
    Базаров прав до известной степени: любые истины и авторитеты должны проходить проверку сомнением, но при этом надо по-сыновьи относиться к культуре прошлого. Базаров же впадает в нигилистическое отрицание всех исторических ценностей. Он силен в критике консерватизма Павла Петровича и пустословия русских либералов. Но герой заходит слишком далеко в ненависти к «барчукам проклятым». Отрицание «вашего» искусства перерастает у него в отрицание всякого искусства, отрицание «вашей» любви – в утверждение, что любовь – «чувство напускное», что все в ней легко объясняется физиологическим влечением, отрицание «ваших» сословных принципов - в уничтожение любых принципов и авторитетов, отрицание сентиментально-дворянской любви к народу – в пренебрежение к мужику вообще. Порывая с «барчуками», Базаров бросает вызов непреходящим ценностям культуры, ставя себя в трагическую ситуацию.
    По ходу действия круг лиц, с которыми сталкивается Базаров, расширяется. Но все возникающие конфликтные ситуации направлены на то, чтобы проверить стойкость характера Базарова, его взглядов. Тургенев не критикует действия героя, а просто повествует о его жизни. Демократ-разночинец с новым материалистическим мировоззрением и новыми практическими требованиями к жизни – Базаров показан Тургеневым в соприкосновении с чужой и чуждой ему средой. Эта ситуация, постоянно и остро осознаваемая Базаровым, служит психологической мотивировкой для раскрытия определенных сторон в характере героя: его угрюмой сдержанности, враждебной недоверчивости, презрительной насмешливости, черствости, сухости и грубости. Базаров презрительно именует никогда и нигде не работавших дворян «барчуками». Он держится особняком, смиряет свои порывы, постоянно пресекает попытки к сближению и взаимопониманию со стороны Одинцовой, братьев Кирсановых. Автор с виду малоприметными штрихами, вставками, репликами подчеркивает монотонно «волчье» в настроениях Базарова.
    Тургенев создал характер полный и внутренне самостоятельный. Базаров – молодой небогатый человек, сын лекаря, получившего дворянство по службе. Это сильная, не поддающаяся чужому влиянию личность, отстаивающая свои взгляды на жизнь. В его характере – сила, самостоятельность, энергия, большие потенциальные способности к революционному делу. Базаров является приверженцем нового течения – нигилизма, т. е. он – «… человек, который не склоняется ни перед какими авторитетами, который не принимает ни одного принципа на веру, каким бы уважением ни был окружен этот принцип». Базаров отрицает природу как источник получения эстетического наслаждения, как объект восторгов. «Природа не храм, а мастерская, а человек в ней работник», - говорит герой. Он изучает природу, знает ее до мелочей, даже по-своему любит, но признает ее только с практической стороны жизни. Также Базаров отрицает искусство, считая, что это «бледная копия действительности». Он пренебрежительно относится к классикам, например, к Пушкину, а о великом художнике говорит, что «Рафаэль гроша ломанного не стоит». И это происходит из-за его излишнего увлечения естественными науками. Вместе с тем Базаров отрицает и науку, но только науку созерцательную. Он – враг отвлеченных понятий, но верит в настоящую, конкретную науку, которая может принести пользу обществу. Писарев писал: «Он будет ею заниматься или для того, чтобы дать работу своему мозгу, или для того, чтобы выжать из нее непосредственную пользу для себя и для других». Базарову кажется, что с помощью естественных наук можно легко разрешить все вопросы, касающиеся сложных проблем общественной жизни, разгадать все тайны бытия. Духовную утонченность любовного чувства он считает романтической чепухой, а чувство сострадания - слабостью, аномалией, отрицаемой «естественными» законами природы.
    Внутренний облик главного героя Тургенев раскрывает через портрет, через описание внешности и поведения, пользуясь приемами тайной психологии. Базаров не обращает никакого внимания на свой внешний вид и поэтому одет небрежно. Глядя на его красные руки, можно понять, что он знает, что такое труд. Его широкий лоб говорит об уме. Тот факт, что он не сразу подал руку при встрече Николаю Петровичу, говорит о его гордости, чувстве собственного достоинства, о его уверенности в себе. Но в разговоре с людьми он ведет себя грубовато: отвечает на вопросы нехотя, показывает свое пренебрежение к собеседнику. Этим нарочитым пренебрежением в словах, в действиях герой отрицает правила, принятые в светском обществе. Своими поступками, в частности, представлением себя как Евгением Васильевым, Базаров подчеркивает свою близость к народу. Он обладает «…особенным умением возбуждать к себе доверие в людях низших…», хотя все-таки он был далек от народа.
    Тургенев наградил Базарова иронией, которой тот пользуется очень разнообразно: ирония для Базарова – средство отделить себя от человека, которого он не уважает, или «поправить» человека, на которого он еще не махнул рукой. Он иронически относится и к своим поступкам, и к своему поведению. В характере Базарова – сила, самостоятельность, энергия, большие потенциальные способности к революционному делу.
    Базаров имеет высокие моральные качества, благородную душу. Так, на дуэли с Кирсановым вместо того, чтобы оставшейся пулей убить своего противника, Базаров оказывает ему медицинскую помощь. Тревожное и уязвимое сердце бьется в груди самоуверенного и резкого с виду героя. Крайняя резкость его нападок на поэзию, любовь заставляет усомниться в полной искренности отрицания. Есть в поведении Базарова некоторая двойственность, которая перейдет в надлом к финалу романа.
    Базаров отрицает чувства: «И что за таинственные отношения между мужчиной и женщиной?.. Это все романтизм, чепуха, гниль «художеств». По словам Писарева, Базаров имеет «ироническое отношение к чувству всякого рода, к мечтательности, к лирическим порывам, к излияниям…». И в этом его трагедия. Базаров считает, что любовь – это ерунда, лишнее в жизни человека. Но несмотря на все свои суждения, влюбляется в Одинцову и оказывается способным на искреннее, глубокое чувство. В его душе происходят значительные перемены, которые даже противоречат некоторым его принципам. Конфликт произведения из внешнего (Базаров и Павел Петрович) в этот момент переводится во внутренний («поединок роковой» в душе Базарова). Любовь к Одинцовой - начало трагического возмездия заносчивому Базарову: она раскалывает душу героя на две половины. Отныне в нем живут и действуют два человека. Один из них – убежденный противник романтических чувств, отрицающий духовные основы любви. Другой – страстно и одухотворенно любящий человек. Одинцова хочет, но не может полюбить Базарова не только потому, что она аристократка, изнеженная барыня, но и потому, что этот нигилист, полюбив, не хочет любви и бежит от нее. Он сам разрушает эту любовь. Их отношения не складываются. И Базаров, видя тщетность своих надежд, отступает, сохраняя чувство собственного достоинства. Тургенев же всей этой историей хочет показать, что в жизни человека побеждает естественное течение жизни, что выше каких-либо идей стоит любовь. Писатель показывает победу этого чувства над любым человеком, над любой судьбой.
    Непримиримые противоречия обнаруживаются в характере героя. Возникшие перед ним вопросы о смысле жизни, опровергающие его прежний, упрощенный взгляд на человека и мир – не пустяки. Так начинается глубокий кризис веры героя в неизменную сущность человека. Любовь к Одинцовой пробудила в Базарове тревожные сомнения: может быть, точно всякий человек загадка? Эти вопросы делают его духовно богаче, щедрее и человечнее, в нем проявляется «романтизм», от которого он пытается избавиться, но который все-таки проявляется перед смертью Базарова, когда медицина и естественные науки, обожествляемые им, не смогли ему помочь, зато отрицаемые им, но хранимые на дне души чувства восстановили цельность и стойкость духа умирающего героя.
    Сцена смерти Базарова – самая сильная сцена в романе. Герой умирает в расцвете творческих и физических сил, не прожив и третьей части своей жизни. Перед смертью он не впадает в истерику, не теряет чувства собственного достоинства, а пытается сохранить ясность мысли до последней минуты, собирает последние силы, чтобы попрощаться со всеми, кого любил. Он думает не о себе, а о своих родителях, готовя их к ужасному концу. Почти по-пушкински прощается с возлюбленной. Любовь к женщине, любовь к родителям сливаются в сознании умирающего Базарова с любовью к родине. Он умер твердо и спокойно. Смерть Базарова трагична, так как этот умный и мужественный человек с благородными целями бессмысленно прожил свою жизнь. Тургенев не находит в нигилизме созидающей творческой силы. Он заставляет героя умереть, так как не видит продолжения его деятельности. Но писатель признавал, что последнее слово остается за Базаровым, что его время еще придет.
    И. С. Тургенев про свое произведение говорил: «Базаров – мое любимое детище». Но все-таки оценка писателя весьма противоречива. На протяжении всего романа он композиционно спорит со своим героем. В спорах с Павлом Петровичем Базаров оказывается морально сильнее, но несамостоятельность его нигилизма доказывается всем художественным построением романа. Базаров отворачивается от природы – Тургенев создает прекраснейшие поэтические образы русской природы, и заканчивает свое произведение описанием природы на кладбище, где похоронен его герой, тем самым показывая, что, несмотря на смерть Базарова, природа жива, красота вечна. Базаров отрицает тесные связи родителей со своими детьми – автор описывает сцены родительской любви; Базаров чуждается жизни – автор показывает жизнь во всей красе; герой отрекается от любви и не дорожит дружбой – Тургенев показывает дружеские чувства Аркадия и его любовь к Кате. В философской беседе Базарова и Одинцовой герой сказал: «Исправьте общество, и болезней не будет». Вкладывая в уста Базарова слова, пропагандирующие один из основных тезисов революционно-демократического просветительства, Тургенев психологически тут же снижает эту проповедь передовых идей указанием на полное безразличие, с которым относится Базаров к тому, как поймут то, что он говорит: «Базаров говорил все это с таким видом, как будто в то же время думал про себя: «Верь мне или не верь, это мне все едино!»
    Тургенев недолюбливал людей, подобных Базарову. Писатель не согласен с суждением героя об искусстве, науке, любви – о вечных ценностях, с его всеобъемлющим скептицизмом. Но нравственные качества, которыми обладает Базаров, его привлекают, писатель понимает, что за его героем – будущее. В его уста автор вложил некоторые высказывания, созвучные собственному настроению. Он даже признавался: «За исключением воззрений Базарова на художества, - я разделяю почти все его убеждения». Не случайно Базаров вышел у него подлинно трагической фигурой. И нелепая смерть - от пореза пальца – принимается Базаровым с достоинством жертвы рока.
    Тургенев начал писать роман с позиции «отцов», но со временем его замысел претерпевает изменения, и писатель начинает смотреть на происходящее с точки зрения «детей». Как говорил сам писатель: «Хотел высечь детей, а выпорол отцов». Он понимал, что существование представителей старшего поколения – братьев Кирсановых, Одинцовой, родителей Базарова – бессмысленно. Ограниченность их суждений, вялость, нежелание любых перемен, привычка к внутреннему комфорту – все это не приносит никакой пользы государству, народу. Но также Тургенев не видит и продолжения деятельности Базарова. В этом и состоит трагизм ситуации.