При выходе в свет роман “Отцы и дети” вызвал ожесточенную критику, причиной которой прежде всего были особенности изображения “детей”, то есть революционной молодежи. Молодое поколение, которое придерживалось революционно-демократических убеждений, называли “новыми людьми”, потому что далеко не все в те годы понимали это новое непривычное направление. В связи с этим непониманием, исходящим от старшего поколения, между “отцами” и “детьми” происходили постоянные столкновения, которые являются центральной темой романа.
Молодежь в романе пытается самоопределиться, высказать свое мнение и утвердить свою позицию, поэтому возникают непрерывные споры, вызванные столкновением идейных, социальных, философских, нравственных взглядов.
Герои романа, Евгений Базаров и Аркадий Кирсанов, называют себя нигилистами, которые считают, что “...в теперешнее время полезнее всего отрицание”. “Главное лицо представляется выражением новейшей нашей современности”. Сильный и перспективный человеческий тип эпохи отображает в романе Евгений Базаров. Фигура разночинца Базарова, воплощающего тип человека новейшего поколения, находится в центре романа. Евгений Базаров - личность очень интересная, поэтому в романе нет ни одной значительной сцены, в которой бы он не участвовал. Этот человек иногда вызывает неприязнь и непонимание, но в то же время им можно восхищаться и уважать его. Характер Базарова, при всех его слабостях, отмечен огромной внутренней силой и уверенностью в себе, в своих суждениях и взглядах. Базаров может решительно действовать в доказательство своей точки зрения, в нем есть энергия и жизненная сила, он умен и честолюбив. Но в то же время Евгений слишком жесток, горд, эгоистичен, он пренебрежительно относится к людям, которые придерживаются иных убеждений. Базаров умело подчиняет себе людей, через их столкновения с Евгением видна их собственная несостоятельность.
В романе Тургенев представляет еще несколько людей, стремящихся поспешать за временем и найти свое место в жизни. Это Кукшина и Ситников. Базаров относится к ним пренебрежительно и с иронией, что является для Евгения средством отделить от себя людей, которых он не уважает. Труднее ему с Аркадием. Он не настолько глуп и мелочен, как Ситников. Аркадий тоже считал себя нигилистом, это сближало его с Базаровым и заставляло относиться к нему мягче и снисходительнее, чем к Ситникову с Кукшиной.
Чтобы самоопределиться и доказать правоту своих суждений, Базарову, как самому яркому представителю “новых людей”, нужно в первую очередь доказать это старшему поколению, чтобы “отцы” осознали, что будущее в руках молодежи. Демократическая натура Базарова оказывается сильнее либеральных взглядов “отцов”, которые отрицают ход времени, застывая в своем консерватизме, поэтому она раскрывает превосходство “новых людей”. Базаров доказывает нравственную ущербность, бездействие, нерешительность и несостоятельность “отцов” в различных жизненных ситуациях. Молодые люди в романе представлены как уверенные в себе, устойчивые личности, способные принести пользу обществу. “...Новые люди” - это не созерцатели, а деятели”. Старшее поколение уверено, что принципы, которые оно усвоило в молодости, выгодно отличают его от людей, прислушивающихся к современности. Но, защищая свои либеральные взгляды, “отцы” не доказывают их на деле, поэтому для “детей” они выглядят нелепо и бессмысленно.
Молодое поколение романа “Отцы и дети” идет в ногу со временем, оно отстаивает свои взгляды на жизнь, на будущее, пытается самоопределиться в этом сложном мире. Молодые люди верят в то, что будущее принадлежит им, что их позиция самая верная и нужная не только для них, но и для общества.